Primeiro plano estratégico dos Estados Unidos com pretensões de liderança continental, a Aliança para o Progresso foi lançada pelo presidente John F. Kennedy (1917-1963) no momento em que Cuba se declarou socialista e a América Latina iniciou um ciclo de lutas de libertação nacional. Contava com um orçamento de US$ 20 bilhões de ajuda, que seriam distribuídos em dez anos e outorgados de acordo com a disponibilidade e o compromisso dos países latino-americanos em cumprir com os preceitos da carta de princípios. Nela constavam itens como: fortalecer as instituições democráticas; acelerar o desenvolvimento econômico e social sustentável, diminuindo a desigualdade com os países industrializados; desenvolver planos de moradias rurais e urbanas; impulsionar a reforma agrária (de acordo com as peculiaridades de cada país); assegurar salários justos e condições de trabalho satisfatórias; eliminar o analfabetismo; e promover o desenvolvimento da iniciativa privada e a estabilidade de preços – tanto internos como de exportação. Tais compromissos eram propostos sob a forma de um chamamento aos países da América Latina a produzir profundas mudanças econômicas, sociais e políticas, por iniciativa própria, e com ajuda externa, que podia ser entendida como golpes de Estado ou derrubada de governos, quando fosse necessário.
Ofensiva contra Cuba
Anunciada oficialmente em 13 de março de 1961, a Aliança para o Progresso se converteu em acordo formal na reunião da Organização de Estados Americanos (OEA) celebrada em agosto do mesmo ano em Punta del Este, Uruguai. Nela, Ernesto Che Guevara, como representante de Cuba, denunciou o projeto como uma manobra de isolamento do processo revolucionário em marcha na ilha. Em suas palavras,
Hoje, aqui, os Estados Unidos vêm com uma bolsa de ouro – afortunadamente maior – em uma mão, e a barreira para isolar Cuba na outra […]. Denunciamos a Aliança para o Progresso como um veículo destinado a separar o povo de Cuba dos outros povos da América Latina, a esterilizar o exemplo da Revolução Cubana e, depois, a domesticar os outros povos de acordo com as indicações do imperialismo.
Cuba foi expulsa da OEA em 1962 e negocia sua volta à Organização em 2015.
Com o intuito de administrar os recursos da Aliança para o Progresso, foram reformuladas e reestruturadas as agências governamentais destinadas a esse fim e se publicou em 1961 a FAA (Foreign Assistance Act), norma legal que regulava a assistência econômica fora do território dos Estados Unidos. Criaram-se organizações governamentais de intervenção norte-americana na América Latina como a USAID (U.S. Agency for International Development), em 3 de novembro de 1961, e os Corpos de Paz (Peace Corps, grupos de voluntários destinados a tarefas humanitárias), constituídos no mesmo ano. Deu-se impulso ao Acordo Geral de Tarifas e Comércio (GATT) e à Área Latino-Americana de Livre-Comércio (ALALC, 1960), que pode ser considerada como o antecedente imediato das Iniciativas para as Américas anunciadas pelo presidente George Bush em 1990.
Além de sua retórica democrática, durante o período de vigência da Aliança para o Progresso – e em grande medida amparadas por sua política –, multiplicaram-se as ações militares dos Estados Unidos na América Latina e as intervenções nos processos políticos locais. De acordo com as cifras oficiais da USAID, para o período 1960-1969 se destinaram à região cerca de US$ 6,5 bilhões de Assistência Econômica e cerca de US$ 980 milhões na rubrica Assistência Militar, que contribuíram para instalar regimes propensos a favorecer as políticas traçadas pelo governo dos Estados Unidos.
Década de conflitos
O ano de 1961 foi particularmente intenso em ações para limitar a influência da Revolução Cubana e debilitar os projetos nacionalistas no continente. Na Colômbia se instalaram os Peace Corps, preparando o terreno para o que se constituiu no Plano Colômbia, e, no Equador, um golpe de Estado derrubou o presidente José María Velasco Ibarra. A partir desse momento sucederam-se as intervenções: golpe de Estado contra Victor Haya de La Torre, no Peru, em 1962; golpe de Estado na Guatemala, em 1963, para antecipar-se às eleições que levariam Juan José Arévalo à presidência; e golpe de Estado na República Dominicana, em 1963, contra Juan Bosch. Em 1964, houve um golpe de Estado na Bolívia contra Víctor Paz Estenssoro, e no Brasil contra João Goulart; instalou-se na Colômbia a American Security Operation – conhecida como Plano LASO – para controlar insurreições populares independentistas iniciadas em Marquetalia; no Chile foi sabotada a candidatura de Salvador Allende. Em todos os casos essas atividades foram acompanhadas de um incremento, por vezes significativo, do financiamento outorgado em assistência militar pelos Estados Unidos.
Em 1964, também se constituiu a Organização Democrática Nacionalista em El Salvador, de caráter paramilitar, denunciada por ter sido o instrumento do Exército para recolher a informação imprescindível para os serviços de inteligência, ao mesmo tempo em que atuava como força operativa para os trabalhos sujos de contrainsurgência.
Entre 1965 e 1966, ocorreu nova intervenção na República Dominicana para impedir a reinstalação de Juan Bosch na presidência; em 1966, veio o golpe de Estado do general Juan Carlos Onganía, na Argentina, e, em 1967, fechou-se o ciclo com a captura e o assassinato de Che Guevara, na Bolívia.