La Asociación Latinoamericana de Sociología fue fundada en 1950, en Zurich, durante el I Congreso Mundial de Sociología. Sus miembros fundadores fueron: Alfredo Poviña y Tecera del Franco (Argentina), José Arthur Rios (Brasil), Rafael Bernal Jiménez (Colombia), Astolfo Tapia Moore y Marcos Goycochea Cortez (Chile), Luis Bossano y Ángel Modesto Paredes (Ecuador), Roberto Maclean Estenós (Perú) y Rafael Caldera (Venezuela), la mayoría de ellos eran abogados que enseñaban sociología en las facultades de Derecho de sus respectivos países.
La creación de la ALAS estuvo vinculada a una larga tradición de enseñanza de la sociología en América Latina que comenzaba a institucionalizarse en cátedras. En 1882, la Universidad de Bogotá estableció el primer curso de sociología del mundo. En las décadas de 1930 y 1940, esa institucionalización se profundizó mediante la proliferación de revistas, libros y asociaciones nacionales de sociología, lo que acentuó su dimensión regional ya fuera por el constante intercambio entre los sociólogos de la región, ya fuera por la constitución de lo regional como problemática.
En el primer congreso de la asociación (Buenos Aires, 1951), Alfredo Poviña fue designado presidente, lo que le brindó la oportunidad de ejercer una fuerte influencia sobre ella hasta mediados de los años 60. En oposición a los sociólogos de cátedra, de perfil doctrinario y formación jurídica, surgió una sociología científica y empírica, volcada a la investigación y el análisis de las realidades latinoamericanas –línea en la que se destacan, entre otros, Gino Germani, José Medina Echeverría, Luis Costa Pinto, Eduardo Hamuy, Florestan Fernandes, Pablo González Casanova y José Silva Michelena–. Inicialmente relegada al aislamiento, la sociología de investigación creció progresivamente en los años 50 y, con la elección en 1964 de Manuel Diegues Junior como presidente de la asociación, ocupó definitivamente el centro de atención y rompió la hegemonía de la sociología jurídica. Los VIII, IX y X congresos de la ALAS, entre 1967 y 1972, marcaron la afirmación y el auge de la teoría de la dependencia en la sociología latinoamericana. El golpe militar en Chile y la derrota de la experiencia socialista repercutieron en el X congreso, en San José de Costa Rica, que llevó a una suerte de endogenismo, reflejado en la elección de Agustín Cueva como nuevo presidente. La vuelta a la democracia en los años 80 acentuó las discusiones sobre el modelo político de la región, y el avance de la pobreza impulsó los debates sobre la exclusión social. El neoliberalismo, la globalización, la regionalización y las políticas sociales fueron los principales temas de discusión de la década de 1990. La primera década del siglo XXI enfatiza, en cambio, el papel de los movimientos sociales y de la contrahegemonía, abriendo espacio para la discusión sobre el poder estadounidense y sus impactos sobre la región.