É um conjunto de rodovias nacionais que, interligadas, cruzam as Américas do Sul, Central e do Norte, ligando a Patagônia ao Alasca. Com extensão de 25,8 mil km, foi concebida durante a V Conferência Internacional dos Estados Americanos, em 1923, realizada em Santiago do Chile. Em 1936, uma convenção em Buenos Aires definiu convênios que aceleraram a interconexão das estradas, unindo Canadá, Estados Unidos, México, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicarágua, Costa Rica, Panamá, Colômbia, Equador, Peru, Chile e Argentina.
Atualmente, a rodovia faz parte do Sistema Pan-americano definido pelas Nações Unidas, cujas vias de asfalto não ligam apenas capitais, mas também cidades secundárias de relevância internacional. A qualidade da pista é bastante irregular e há trechos intransitáveis em períodos chuvosos, quando ocorrem inundações e deslizamentos de terra. Em geral, as condições melhoram próximo às capitais, como Buenos Aires. No Peru, a rodovia serve como uma grande avenida em Lima, conectando o sul ao norte da metrópole e, nos Estados Unidos, é importante via de acesso ao México. Um dos trechos considerados mais perigosos pelos viajantes fica na Colômbia, onde há conflitos envolvendo o exército, guerrilheiros das FARC e paramilitares.
Entre Colômbia e Panamá há até hoje uma interrupção na estrada, de 88 km, onde fica uma área de montanhas e florestas chamada Tapón de Darién. Essa região é habitada por comunidades tradicionais, que, com o apoio de ambientalistas, vêem os projetos de construção da rodovia como uma ameaça à biodiversidade local. Também há críticas no Panamá, onde setores políticos temem que grupos paramilitares e guerrilheiros colombianos utilizem a via expressa para entrar no país. Edições atualizadas de guias de turismo dizem que poucos são os que se aventuram a viajar por toda a estrada, diante da longa extensão, da diversidade climática e dos riscos trazidos por guerras e pela criminalidade. Mas os relatos dos que cumpriram essa aventura chamam a atenção para a multiplicidade de povos, culturas e paisagens encontradas ao longo da Pan-americana.