Órgano de producción y difusión cultural vinculado a la Unión Nacional de Estudiantes (UNE), fundado en 1961 por artistas e intelectuales, el CPC tuvo una marcada participación entre los años 1962 y 1964. Su historia se originó en un trabajo teatral realizado en Río de Janeiro con la orientación de dos actores y dramaturgos provenientes del Teatro de Arena de São Paulo, Oduvaldo Vianna Filho (Vianinha) y Chico de Assis. El proyecto se consolidó con el acercamiento de diferentes intelectuales de otras áreas, como el sociólogo Carlos Estevam Martins, vinculado al Instituto Superior de Estudios Brasileños (ISEB), y algunos estudiantes, como el futuro cineasta Leon Hirszman. El CPC se inspiró en el Movimiento de Cultura Popular, el MCP, manejado por Miguel Arraes en Pernambuco desde 1960, y en el proyecto cultural del Partido Comunista. En su breve e intensa historia incorporó artistas y personalidades como Edu Lobo, Paulo Francis, Sérgio Ricardo, Carlos Lyra, Ferreira Gullar, João das Neves, Geraldo Vandré y Carlos Vereza. Terminó por convertirse en uno de los movimientos más populares de la historia brasileña.
La estrategia de la entidad era la de agitar y promocionar la producción de cultura nacional y popular comprometida. Su manifiesto de lanzamiento traía algunos principios, como “fuera del arte político no hay arte popular” y “nuestro arte sólo irá a donde el pueblo pueda acompañarlo, entenderlo y servirse de él”. Entre los sketchs o textos teatrales creados colectivamente, por ejemplo, se encuentra el Auto dos 99 por cento (1962), sobre la reforma agraria. La lista de autores de la pieza ilustra el perfil ecléctico en torno de una misma causa, el teatro político: Antônio Carlos Fontoura, Armando Costa, Carlos Estevam, Cecil Thiré, Marco Aurélio Garcia y Vianinha. Entre las piezas teatrales producidas por el CPC están también el Auto dos cassetetes y el Auto do tutu está no fim. Varias de ellas fueron publicadas posteriormente.
- Cartel del filme Cinco vezes favela (Reproducción)
Como integrante de la UNE Volante, caravana nacional realizada en 1962 y que tenía como eje la reforma universitaria, el CPC recorrió diversos estados incentivando la formación de núcleos culturales de masas en un momento de aguda efervescencia política y social. Llegó a tener una editorial y una distribuidora de arte y cultura propias. Financió la producción de la película Cinco vezes favela, con episodios dirigidos por Joaquim Pedro de Andrade, Marcos Farias, Carlos Diegues, Leon Hirszman y Miguel Borges, e incentivó el trabajo de cineastas como Eduardo Coutinho. Su rama musical, por ejemplo, generó el encuentro de Tom Zé con Caetano Veloso y Gilberto Gil en Salvador, además de la grabación de diversos trabajos, entre los cuales se encuentra el disco
O povo canta. Asimismo fueron publicados los Cadernos do povo brasileiro, una colección de libros sobre temas de la época. Además dictaba cursos de formación en diferentes áreas de la cultura.
La Canção do subdesenvolvido, una composición de Lyra y Assis, se transformó en una especie de himno entre los estudiantes e intelectuales de izquierda. Sus versos finales dicen lo siguiente:
Aunque el pueblo brasileño piense, cante y baile como americano No come como americano, No bebe como americano, Vive menos, sufre más Eso es muy importante
Mucho más que importante Pues difiere el brasileño de los demás Personalidad, personalidad, personalidad sin igual, Sin embargo, Subdesarrollada, subdesarrollada, Ésa sí que es la vida nacional.
En 1964, la destitución del gobierno legal en manos del régimen militar le puso fin al CPC. La rama teatral de la UNE estaba ensayando la obra Os Azeredo mais os Benevides, una de las experiencias épicas más radicales de Vianinha. La pieza no llegó a estrenarse. La sede de la UNE en Río de Janeiro fue invadida, saqueada e incendiada. La entidad pasaría entonces a desempeñarse en la ilegalidad.