Figura emblemática del Cinema Novo, debutó con un filme histórico sobre la condición del negro, Ganga Zumba, rei de Palmares (1964), una adaptación del libro Ganga Zumba, de João Felício dos Santos. Enseguida filmó el drama urbano A grande cidade (1966). Fuertemente influenciado por el filme de Glauber Rocha Terra em transe (Tierra en transe) (1967), dirigió Os herdeiros (1969), donde trabajó con alegorías políticas. Revisitó el filme de carnaval en Quando o carnaval chegar (1972). Focalizó la decadencia de los ingenios en la década de 1930 en Joana francesa (1973). Realizó otro filme histórico sobre la cuestión del negro (Xica da Silva, 1976), basado también en la obra homónima de João Felício dos Santos. En 1978 lanzó Chuvas de verão, una mirada poética sobre el suburbio carioca. Retrató el país en proceso de cambio en Bye bye Brasil (1979). Realizó una superproducción histórica sobre el negro en Quilombo (1984). La juventud apareció en Um trem para as estrelas (1987). Personas en crisis en un país también en crisis conforman el universo de Dias melhores virão (1988). El episódico Veja esta canção (1994) fue adaptado a partir de canciones de cuatro compositores populares. En 1996 escenificó la novela de Jorge Amado Tieta do agreste (Tieta de agreste) (1996). Basándose en la pieza Orfeu da Conceição, de Vinicius de Moraes, Orfeo (1999) hizo foco en los negros que viven en los barrios precarios cariocas; y a partir del cuento de João Ubaldo Ribeiro realizó la comedia Deus é brasileiro (2003).
Otras obras: O maior amor do mundo (2006), los documentales Nenhum motivo explica a guerra (2006) y Rio da Fé (2013). En 2015, finalizaba el longa O Grande Circo Místico.