Elegido tres veces gobernador del Estado de Pernambuco (1962-1964, 1986-1990 y 1994-1998), Miguel Arraes de Alencar, abogado, fue uno de los exponentes del nacionalismo de izquierda antes del golpe militar de 1964. Su primer mandato como gobernador se caracterizó por extender los derechos laborales a los trabajadores rurales y por adoptar medidas en favor de las clases populares.
Su primer cargo público fue el de secretario de Hacienda en el gobierno estadual de Barbosa Lima Sobrinho, en 1947. Fue diputado estadual por el Partido Social Democrático (PSD) (1950-1954), alcalde de Recife (1959-1962) y gobernador estadual por el Partido Social de los Trabajadores (PST). Finalmente vio interrumpido su mandato por el régimen militar debido a su apoyo a las Ligas Campesinas y la reforma agraria, y también por su alianza con el Partido Comunista Brasileño (PCB). Tras once meses de prisión en Fernando de Noronha, se exilió en Argelia, donde residió entre 1965 y 1979. Luego de recibir una amnistía, retornó al país y se afilió al Partido del Movimiento Democrático Brasileño (PMDB). En 1982 se convirtió en el diputado federal más votado del Nordeste. En 1990 se afilió al Partido Socialista Brasileño (PSB), del que fue presidente. En 2005, año de su fallecimiento, ejercía el mandato de diputado federal.