El concepto de campesinado se cuenta entre los más difíciles de explicar. A diferencia de las categorías de trabajador asalariado o de empresario capitalista, que siempre se producen y se reproducen partiendo exclusivamente de la relación trabajo-capital, el campesinado se crea y se recrea en todos los lugares por medio de la relación familiar y de un salario temporario. El campesinado sólo puede ser comprendido en un proceso multidimensional, o sea, en la interacción de todas las dimensiones del desarrollo humano: política, económica, social, natural y cultural. El trabajo en la tierra y la producción de alimentos son relaciones primarias que identifican los diferentes tipos de campesinado en cualquier parte del mundo.
Aunque haya similitudes, el campesinado presenta características distintas en la mayoría de las regiones del mundo. La diversidad cultural y económica es una de las principales riquezas del campesinado. Los campesinos indígenas de Chiapas (México) y los gauchos de Rio Grande do Sul (Brasil) poseen entre sí semejanzas y diferencias, y lo mismo ocurre en relación con los campesinos indígenas mapuches (Chile y Argentina) y los de la región del Noreste en Brasil. De la misma forma, a pesar de vivir relaciones análogas, muchas diferencias separan a los campesinos sin tierra brasileños, bolivianos y paraguayos.
Esas diferencias y semejanzas se ven representadas en los diversos conceptos adoptados para referirse al campesinado: pequeño agricultor, labrador, agricultor familiar, campesinado indígena, pequeño productor, agricultor familiar campesino, productor familiar, etc. Esas diferencias reflejan las múltiples relaciones sociales en que los campesinos se hallan involucrados. En la dimensión económica, hay situaciones en que distintas relaciones ocurren al mismo tiempo. Un ejemplo es el campesino que lleva a cabo en su tierra el trabajo familiar, pero trabaja como asalariado para completar sus ingresos. Son los casos de los campesinos mexicanos o guatemaltecos que trabajan en los Estados Unidos, o de los campesinos nordestinos en el Estado de São Paulo. Otro ejemplo es el de los campesinos que precisan contratar trabajo asalariado en períodos como el de la cosecha, cuando la mano de obra familiar se torna insuficiente. Más aun, el campesino puede trabajar como asalariado en un período y contratar asalariados en otro. En algunos casos, el campesinado es pluriactivo, y trabaja, en las ciudades o en el campo, en actividades no agrícolas.
Existen también diferencias y semejanzas en la cultura, en las relaciones con la tierra y con el territorio entre campesinos indígenas y no indígenas, que reciben influencias de diferentes religiones y de los medios. Es significativo que se ejerza también una influencia mutua entre esas culturas: un ejemplo fue la influencia de la música mexicana y paraguaya en la música caipira brasileña, uno de los tipos de música campesina de Brasil. Para los campesinos, indígenas o no, fiestas, músicas y danzas poseen significados constituidos por diferentes motivos, pero predominan en su origen las relaciones con el trabajo y la naturaleza. La propiedad de la tierra tiene varios sentidos: particular, común y comunitario.
Entre las características comunes de los campesinos, se destacan: la organización del trabajo y de la producción familiar y/o comunitaria; las formas de uso de la tierra para producir alimentos; la organización en cooperativas para los varios tipos de trabajo; la producción en pequeña escala y la creación de tecnologías apropiadas en la relación con el espacio natural; el policultivo, la participación intensiva en los mercados locales y la producción para el autoconsumo; la subordinación a los procesos productivos determinados por la agroindustria y la significativa participación en la producción destinada para exportación.
El campesinado está entre los tipos de organización social más antiguos de la historia de la humanidad. Participó tanto de la construcción de sociedades como de las transformaciones políticas de las sociedades modernas. La lucha por la tierra y por el territorio son otras relaciones de semejanza entre los diferentes tipos de campesinado. La expropiación por las desigualdades producidas en el desarrollo capitalista y la resocialización generada en la lucha campesina por la tierra son situaciones que expresan la complejidad de las semejanzas y diferencias del campesinado.