Nascido em uma família de operários, Rodney destacou-se nos estudos no Queen’s College, na Guiana, e graduou-se em história na Universidade de West Indies, na Jamaica, em 1963.
Conquistou seu Ph.D. na Escola de Estudos Africanos e Orientais em 1966, em Londres, aos 24 anos. Seu trabalho de pesquisa, que focou o tráfico negreiro na costa da Guiné, foi publicado com o título A History of the Upper Guinea Coast, 1545-1800 e ganhou notoriedade internacional por desafiar as leituras convencionais.
Lecionou na Tanzânia, na Jamaica, na Alemanha, na Inglaterra e na Universidade da Guiana. Ajudou a fundar, em 1973, uma organização multirracial chamada Aliança dos Trabalhadores.
Rodney foi um crítico contundente do papel pós-independência da classe média caribenha. Ao ser banido da Jamaica, em outubro de 1968, por causa da sua militância em prol dos trabalhadores pobres, houve manifestações. Tornou-se um proeminente pan-africanista e foi importante militante dos movimentos black power, no Caribe, e rastafári, na Jamaica.
Em 1974, retornou à Guiana, mas foi proibido de lecionar na Universidade da Guiana. Seu engajamento político aumentou, participando da Aliança dos Trabalhadores, contra o governo do Congresso Nacional do Povo (CNP). Em 1979 foi preso.
Rodney foi assassinado em um atentado à bomba, em 1980, período em que concorria às eleições. Em 2004, sua viúva Patrícia e seus filhos doaram suas obras à biblioteca Robert L. Woodruff do Centro Universitário de Atlanta.
Seu livro mais conhecido é How Europe underdeveloped Africa, datado de 1981, que trata do imperialismo europeu na África e de como este influenciou a condição de subdesenvolvimento do continente. Especificamente sobre a Guiana publicou History of the guainese working people: 1881-1905, entre outros.