Foi fundado em 1978 por Omar Torrijos, com ideologia nacionalista. Depois da morte do fundador, o partido viu sua ideologia debilitar-se, a partir do governo de Manuel Antonio Noriega. Participou da Internacional Socialista.
Em 2004, Martín Torrijos Espino, líder do PRD, foi eleito presidente. Seu governo normalizou as relações diplomáticas com Cuba e Venezuela e priorizou o atendimento das questões sociais, angariando prestígio junto ao eleitorado. Mas, em 2009, durante as eleições primárias para escolha do candidato do PRD à presidência, uma série de desacordos internos desgastou o partido, que chegou enfraquecido às eleições. A candidata Balbina Herrera perdeu o pleito e o controle da Assembleia Nacional. A derrota provocou uma grande crise no partido, culminando com a renúncia de seu comitê executivo nacional. Nas eleições de 2014, o candidato do PRD, Juan Carlos Navarro, foi derrotado por Juan Carlos Varela, do Partido Panamenho.