Uma das maiores cantoras cubanas, dona de voz grave e forte interpretação dramática, com um repertório marcado pelas canções passionais, Omara Portuondo tornou-se conhecida mundialmente em 1997, devido a sua participação no disco e no documentário Buena Vista Social Club, produzidos pelo músico norte-americano Ry Cooder e pelo cineasta alemão Wim Wenders, respectivamente.
Começou sua carreira artística em 1945 como bailarina do lendário Tropicana Club, seguindo os passos da irmã mais velha, Haydee. Lá teve contato com músicos de jazz e começou a interpretar canções de filin (do inglês feeling, sentimento), que traziam a influência do jazz para a música local, no grupo Loquibambla Swing. Também participou dos grupos vocais Las Anacaonas e Las D’Aida, com sua irmã, antes de lançar seu primeiro álbum, Magia negra, em 1959, em que misturava canções cubanas com standards jazzísticos.
Depois da Crise dos Mísseis em 1962, e com o fim das relações diplomáticas entre Cuba e Estados Unidos, Haydee se estabeleceu na Flórida. Omara ficou em Cuba e, a partir da década de 1970, deixou os grupos vocais para seguir de forma definitiva em carreira solo. Nos anos seguintes, cantou e gravou com a Orquestra Aragon, e excursionou pelos países do bloco soviético, além de França e Japão.
Em 1974, lançou um álbum dedicado ao povo chileno, um ano após o golpe militar. O disco traz uma canção em homenagem a Ernesto Che Guevara, “Hasta siempre”. Portuondo também gravou com Adalberto Álvarez, e lançou o disco Desafíos, com o pianista Chucho Valdés, já nos anos 1990.
Após a participação no filme de Wim Wenders, foi lançado o álbum Buena vista social club presentes… Omara Portuondo, o disco mais vendido de sua carreira, com canções de várias vertentes do son cubano.
O renovado interesse internacional pela música da ilha permitiu uma fase de produção e excursão intensa na carreira da cantora, com o lançamento de Flor de amor em 2004 e de Lagrimas negras – canciones y boleros em 2005. Em 2007, lançou Singles e, em 2008, Maria Bethânia e Omara Portuondo, dueto com a cantora brasileira, e Gracias.