Um dos mais importantes pianistas da história da música cubana, o maestro Chucho Valdés fundou e liderou o grupo de jazz cubano Irakere, em que também tocavam Arturo Sandoval e Paquito D’Rivera. Com uma carreira em que alternava discos com o grupo e trabalhos solo, Valdés tornou-se um nome fundamental do jazz cubano e uma grande influência para músicos como Gonzalo Rubalcaba e outros. Com a ida dos dois outros principais membros do Irakere para os Estados Unidos, Valdés trouxe novos músicos para o grupo. Organizador do Festival de Jazz de Havana, montou com o trompetista norte-americano Roy Hargroove o grupo Crisol, pelo qual ganhou, em 1997, o Grammy. Voltou a receber o prêmio em 2010 e 2011, além do Grammy Latino em 2009.
Gravou com grupo Afro-Cuban Messengers o álbum Chucho's Steps (2009) e, em 2012, repetiram a parceria na produção do álbum Border-free. Juntos realizaram uma série de espetáculos por vários países e por cidades dos Estados Unidos, incluindo uma apresentação no lendário Carnegie Hall, em Nova York. É embaixador da Boa Vontade da Organização das Nações Unidos para Agricultura e Alimentação (FAO) desde 2006 e professor no Instituto de Arte de Havana.