Reconocido a nivel internacional como uno de los mayores fotógrafos en actividad, Sebastião Salgado estudió economía en Brasil entre 1964 y 1967, y realizó una maestría en la Universidad de São Paulo (USP) y en la Vanderbilt University (Estados Unidos). Luego de terminar su doctorado en economía en la Universidad de París, en 1971, trabajó para la Organización Internacional del Café, en Londres, hasta 1973. Después de un viaje por África, dejó a un lado la economía para dedicarse a la fotografía. Trabajó para las agencias Sygma (1974-1975) y Gamma (1975-1979), y después, hasta 1994, en la famosa cooperativa internacional de fotógrafos Magnum Photos, que llegó a presidir. Establecido en París, cubrió acontecimientos como las guerras en Angola y en el Sahara español, el secuestro de israelíes en Entebe y el atentado contra el presidente norteamericano Ronald Reagan.
Paralelamente a las coberturas fotográficas, se dedicó a proyectos de tipo autoral. Entre 1977 y 1984 viajó por diversas localidades de América Latina, cuyo resultado fue la exposición Outras Américas (1986), en la que abordaba las diferentes culturas de la población rural y la resistencia cultural de los indios y de sus descendientes en México y en Brasil. También durante la década de 1980 permaneció quince meses con el grupo francés Médicos Sin Fronteras durante la sequía en la región del Sahel, en África, cuyo fruto fue la colección de fotos Sahel: el fin del camino (1986). Entre 1986 y 1992 realizó la serie Trabalhadores, documentando y discutiendo la crisis en el mundo del trabajo en 26 países.
En 1994, Salgado fundó su propia agencia, Amazônia Images. Siempre fotografiando en blanco y negro, produjo Terra: luta dos sem-terra (1997), sobre el movimiento social de lucha por la reforma agraria en Brasil. En 2000 realizó dos de sus trabajos más significativos, Êxodos y Crianças, en los que retrata la vida de los campesinos emigrantes y los refugiados de 41 países. En 2001 fue nombrado Representante Especial de Unicef. Renunció a los derechos de reproducción de varias de sus obras en favor de causas y movimientos sociales como el Movimiento de los Trabajadores Rurales Sin Tierra (MST), en Brasil, y el Movimiento Mundial en Favor de la Infancia.
Recibió la mayoría de los principales premios de fotografía del mundo, tales como el Eugene Smith Award for Humanitarian Photography (1982); el World Press (Holanda, 1985); el Premio Oscar Barnack (Alemania, 1985 y 1992); el Olivier Rebbot Award (1987); el Erna and Victor Hasselblad Award for life achievement (Suecia, 1989); el Paris Match Gold Award for life achievement (Trofeo “Match d’Or”, 1993).
Sebastião Salgado se alzó tres veces (1986, 1988 y 1990) con el Premio de Fotografía Periodística anual que otorga The International Center of Photography of New York. Publicó varios libros: An Uncertain Grace (Estados Unidos, 1990); Sebastião Salgado – as melhores fotos (Brasil, 1992); In Human Effort (Japón, 1993); Workers (1993); La main de l’homme (Francia, 1993) y Terra (Brasil, 1997), Africa (Alemania, 2007) y Genesis (Alemania, 2013) -éste último acompañado de una gran exposición.
También fue homenajeado con una monografía de la serie Photopoche del Centre National de la Photographie de Francia en 1993. En 2001 recibió los títulos de doctor honoris causa de la Universidad de Evora (Portugal), Honorary Doctor of Fine Arts, de la New School University (Nueva York), y del Art Institute of Boston, de la Lesley University, además del Premio Muriqui 2000, otorgado por el Consejo Nacional de la Reserva de Biosfera de la Selva Atlántica (Brasil). En 2005 fue invitado por el Consejo General de Val-de-Marne, Francia, para exponer cuarenta fotografías del trabajo O homem e a água. Vive actualmente en París con su esposa y colaboradora Lélia Wanick Salgado, autora de los proyectos gráficos de la mayoría de sus libros.
- Luis Inácio Lula da Silva, presidente de Brasil, recibe el libro Trabajadores del presente del fotógrafo Sebastião Salgado, en Brasilia, octubre de 2006 (Wilson Dias/Abr)