Antigua y Barbuda

Las islas Antigua y Barbuda están situadas en el océano Atlántico norte, en el mar Caribe, y pertenecen a las Pequeñas Antillas. Con un área total de 442,6 km², la nación está formada por la isla Antigua (280 km²) y sus dependencias: Barbuda (160  km²) y Redonda (2 km²). Sus vecinos más cercanos son las Antillas Holandesas al noroeste, Saint Kitts y Nevis (San Cristóbal y Nevis)  al oeste, Montserrat al sudoeste y Guadalupe al sur. La población del país se estima en unas 87.200 personas (2010), de las cuales 22.000 se concentran en la capital Saint John’s. Casi el 90% de la población es afrodescendiente, y las principales minorías son de mestizos, blancos, indios y amerindios. El idioma oficial del país es el inglés.

Colonización

Antigua, la principal isla que conforma la nación –ya habitada por los pueblos indígenas siboneyes (2400 a.C.-35 d.C.), arahuacos (35-1100 d.C.) y caribes–, fue llamada así por el navegante Cristóbal Colón, quien la avistó durante su segundo viaje, en el año 1493, y le dio el nombre en homenaje a la iglesia Santa María de la Antigua de Sevilla, en España.

Recién en el año 1632, un grupo de colonizadores del Reino Unido proveniente de la vecina Saint Kitts le atribuyó la posesión de estos territorios a la Corona británica. El protagonista de este primer impulso de colonizar sistemáticamente las islas fue Thomas Warner.

El primer producto que se cultivó con fines comerciales fue el tabaco, y más tarde, desde mediados del siglo XVII, fue reemplazado progresivamente por la caña de azúcar. El principal responsable de la introducción del azúcar fue Christopher Codrington, quien llegó al lugar en el año 1684 en busca de nuevas tierras para repetir el emprendimiento azucarero que ya había resultado exitoso y muy lucrativo en otros lugares de la región. Era un profundo conocedor de las técnicas de producción, y aplicó las innovaciones basándose en lo que sucedía en Barbados, la más antigua y lucrativa colonia azucarera británica.

La producción de azúcar alcanzó su auge a mediados del siglo XVIII. Al paisaje de las islas se incorporaron plantaciones y molinos de viento que servían para procesar la caña, muchos de los cuales aún existen y fueron restaurados con fines turísticos. Al igual que en todo el Caribe, en los siglos XVII y XVIII, las islas también recibieron miles de esclavos africanos que eran llevados para trabajar en las grandes plantaciones.

Antigua también adquirió relevancia entre las colonias británicas en el Caribe gracias a su ubicación estratégica. Se la consideraba “portón de entrada” a la región y punto clave para el control de las rutas de comercio del área. Son testimonio de este valor estratégico las fortificaciones levantadas en diversos lugares, algunas de las cuales pueden apreciarse actualmente en English Harbour Town, en el sur de la isla.

En el año 1834, la Corona británica abolió la esclavitud en todas sus colonias y estableció un plazo de cuatro años de transición o “aprendizaje”, como fue llamado en aquel momento. En Antigua, la abolición fue decretada inmediatamente. Por lo tanto, se trata de uno de los territorios pioneros en poner en práctica el decreto de la Corona. Sin embargo, las condiciones de vida de los trabajadores africanos y de sus descendientes no se modificó sustancialmente. Durante muchos años aún permanecieron vinculados a otras formas de dependencia en la relación con sus patrones, los grandes plantadores de caña de azúcar. Desde 1871 hasta 1956 los territorios de Antigua y Barbuda fueron gobernados por la Federación de las Islas de Sotavento y, de 1958 a 1962, por la Federación de las Indias Occidentales.

Vista desde la colina de Shirley’s Heights (Andrew Moore/Creative Commons)

El centro comercial de la capital St. John’s (Wolfgang Meinhart/Wikimedia Commons)

Gobernabilidad

El Partido Laborista de Antigua (ALP), el primero del país, surgió como un desdoblamiento de la organización sindical de los trabajadores ATLU (Antigua Trades and Labour Union), iniciada en el año 1940. Su líder principal fue Vere Cornwall Bird, fundador de la asociación sindical y del ALP, en el año 1946. Si bien en sus comienzos el partido estaba formalmente subordinado al sindicato, de a poco fue adquiriendo autonomía. El sufragio universal adulto fue introducido en el año 1951.

En 1958, las islas pasaron a formar parte de la Federación de las Indias Occidentales creada por Gran Bretaña. Dos años más tarde, una nueva Constitución le concedió más autonomía al gobierno local y, en las elecciones del mismo año, el ALP fue el vencedor. Bird llegó a ser primer ministro en el año 1966. Al año siguiente, Antigua llegó a ser el primer Estado del Caribe oriental en adquirir la condición de Estado asociado a la comunidad británica. Dicha condición le otorgó el derecho de autogobierno interno y, a la población autóctona, el derecho de elegir un Parlamento a través del voto. Las islas pasaron a ser miembros del British Commonwealth y la dirección de la política externa y la defensa del país quedaron a cargo de los británicos.

El gobierno local no cambió de manos hastá 1971, cuando el Movimiento Progresista Laborista (PLM, Progressive Labour Movement), liderado por George Walter, logró derrotar por primera vez al ALP, que ocupaba el poder desde el año 1946. Cinco años más tarde, Bird retornó al gobierno e inició las negociaciones con la metrópoli británica para adquirir la independencia del país.

Los políticos de la oposición temían que, al romperse los lazos que unían a las islas con la Corona británica, la figura de Bird se tornara aún más poderosa y autoritaria.

El 1.º de noviembre de 1981 se obtuvo la independencia y Vere Bird, confirmando las sospechas de la oposición, se mantuvo en el poder hasta 1994, año en el que abandonó la vida pública. Entonces, el gobierno pasó a manos de su hijo Lester Bird.

La dinastía Bird continuó, impasible, al mando del país hasta el 2004, siempre sufriendo acusaciones de corrupción y de abuso de autoridad por parte de la oposición. En 1999 el país fue acusado por el Departamento de Estado de los Estados Unidos de ser uno de los principales centros de lavado de dinero del Caribe. En ese mismo año, Vere Bird falleció.

En marzo de 2004, Baldwin Spencer y su Partido Progresista Unido (UPP, United Progressive Party) vencieron en las elecciones nacionales. Así finalizaban cerca de sesenta años de dominio de la dinastía Bird. También de origen obrero, el nuevo primer ministro prometió luchar contra la corrupción y los “crímenes cometidos contra el pueblo” durante los gobiernos de sus predecesores. En octubre del mismo año, el Parlamento aprobó una ley anticorrupción que preveía multas y prisión para los ministros y funcionarios involucrados en situaciones de corrupción. En junio de 2014, Gaston Browne, del Partido Laborista de Antigua (ALP), sucedió a Spencer en el cargo de primer ministro.

Política externa y economía

La política externa de Bird siempre estuvo marcada por una adhesión entusiasta a la postura de los Estados Unidos en la región. El líder radical de la juventud, con el tiempo comenzó a defender abiertamente posiciones identificadas con la derecha. Esto incluía la aceptación integral de la doctrina Reagan y su corolario de combate a los gobiernos o a las organizaciones políticas de izquierda en toda América Central y el Caribe.

Esa relación se tornó aún más estrecha luego del arrendamiento de una parte del territorio de Antigua a los Estados Unidos, con fines militares y propagandísticos. En ese lugar se instalaron las antenas que transmiten a toda la región “La voz de América”, un medio de propaganda del Departamento de Estado de los Estados Unidos.

La economía del país se mantuvo, de la misma manera que en la mayor parte del resto de las naciones caribeñas, sometida a la dependencia de un producto agrícola hasta la década de 1960. En el caso de Antigua, el producto fue la caña de azúcar. La década siguiente marcó la declinación final de los grandes cultivos de caña. En los años 80 hubo ciertas iniciativas para recuperar la industria azucarera, pero fueron interrumpidas en 1985 a causa de la inviabilidad financiera.

Actualmente, la dependencia de aquel producto fue reemplazada por la industria del turismo, responsable de alrededor del 60% del Producto Bruto Interno (PBI) del país. Esta nueva forma de dependencia convierte al país en un territorio extremadamente sensible a los cambios en la economía mundial y, al mismo tiempo, es una zona expuesta a catástrofes naturales, como los huracanes, que constantemente arrasan la región.

La agricultura representa apenas el 12% de las riquezas producidas por el país, lo que lo obliga a importar alimentos, principalmente para satisfacer las sofisticadas exigencias de la industria del turismo. Antigua intentó diversificar sus fuentes de ingresos como centro de servicios financieros offshore, atrayendo inversores extranjeros. Hay también otras iniciativas para estimular las actividades de los casinos virtuales (internet) y del ramo de los transportes y las comunicaciones.

Indicadores socioeconómicos de Antigua y Barbuda

Fuente: ONU: World Population Prospects: The 2012 Revision Database (acceso en mar./2015). 
¹ Datos sobre la población urbana y rural tomados de ONU. World Urbanization Prospects, the 2014 Revision (acceso en mar./2015).
* Proyección. ** Estimaciones por quinquenios. *** Incluye el Caribe.

Obs.: Informaciones sobre fuentes primarias y metodología de cálculo (incluidos eventuales cambios) se encuentran en las bases de  datos indicadas

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