Escritor de maior sucesso de público no Brasil e dos mais conhecidos no exterior no final do século XX, é autor de best-sellers místicos publicados no mundo inteiro. Em 2015, já havia vendido mais de 210 milhões de exemplares de seus livros em 150 países, traduzidos para 69 línguas. Seu êxito popular o catapultou à Academia Brasileira de Letras e a conselheiro especial da Unesco. Antes de dedicar-se exclusivamente à literatura, trabalhou com teatro e música. Dos anos 1970, ficaram conhecidas suas canções em parceria com o roqueiro Raul Seixas, de muito sucesso no Brasil (como “Eu nasci há dez mil anos atrás” e “Gita”, entre outras). Em 1982, publicou (em edição do autor) seu primeiro livro, Arquivos do inferno. Em 1985, tomou parte do livro O manual prático de vampirismo (que mais tarde mandou recolher) e, em 1986, fez a peregrinação do Caminho de Santiago, na Espanha, que se transformaria no livro O diário de um mago. Em 1988, publicou O alquimista que, depois de uma lenta venda inicial, se transformou em um dos livros brasileiros mais vendidos de todos os tempos (e deu início a uma série de best-sellers).
Em 1998, foi recebido pelo papa João Paulo II e, no ano seguinte, ganhou o prêmio Cristal Award do Fórum Econômico Mundial. Foi premiado com os títulos de Cavaleiro da Ordem Nacional da Legião de Honra e de Oficial de Artes e Letras, na França (2000 e 2003, respectivamente). Seus livros mais conhecidos são O diário de um mago (1986), O alquimista (1988), As Valkírias (1992), Na margem do rio Piedra eu sentei e chorei (1994), Maktub (1994), O Monte Cinco (1996), O manual do guerreiro da luz (1997), Veronika decide morrer (1998), O demônio e a srta. Prym (2000) e Onze minutos (2003). Em 2014 publicou Adultério.