Poeta chileno de la fértil Generación de 1938, Rojas fue miembro del grupo surrealista Mandrágora. Cercano, en el estilo y en la temática, a Pablo Neruda, tiene una obra con un tono personal más sombrío y apasionado. Su primer libro, La miseria del hombre (1948), contenía una poesía contraria a las retóricas de imágenes derivadas de la vanguardia y fuertemente vinculada a su militancia política.
Durante el gobierno de Salvador Allende fue embajador de Chile en Cuba. Profesor de estética literaria y literatura chilena, Rojas dictó clases en su país y, después del golpe militar de 1973, que llevó al poder a Augusto Pinochet, comenzó a ejercer la docencia en Venezuela, Europa y los Estados Unidos. En 1992 ganó el premio español Reina Sofía. Publicó, entre otros libros, Contra la muerte (1965), Oscuro (1977), Transtierro (1980), Del relámpago (1986) y Desocupado lector (1990), Zumbido (1991), Río Turbio (1996) y Metamorfosis de lo mismo (2000).