Nacido el 14 de marzo de 1914, Abdias do Nascimento era hijo de obreros –la madre repostera y el padre zapatero–, que lo estimularon a luchar contra la opresión. Su militancia estuvo marcada inicialmente por su participación en el Frente Negro Brasileño, en la ciudad de São Paulo, a comienzos de los años 30. Luego siguió la organización del Congreso Afro de Campinas en 1938. El gran hito de su trayectoria fue la fundación del Teatro Experimental del Negro (TEN) en 1944. Al viajar por América Latina en 1941, integrando un grupo teatral llamado La Santa Hermandad, Abdias asistió a la puesta en escena de la obra The emperor Jones, de Eugene O’Neill, en un teatro de la ciudad de Lima. El personaje principal era representado por un actor blanco pintado de negro. Éste habría sido el factor desencadenante de la formación del grupo aficionado Teatro Experimental del Negro, dado que dicha práctica también era común en suelo brasileño.
El TEN proponía como objetivo principal insertar al negro en el teatro brasileño, como actor, temática, director y participante. Debutó en el Teatro Municipal de Río de Janeiro el 8 de mayo de 1945, bajo la dirección de Abdias do Nascimento, justamente con la pieza The emperor Jones. Le siguió en 1946 otra obra de O’Neill, Todos los hijos de Dios tienen alas, bajo la dirección de Aguinaldo Camargo.
El grupo permaneció en actividad hasta la década de 1960. Además de las producciones teatrales, organizó seminarios, encuentros y conferencias. En 1945 realizó la Convención Nacional del Negro, que publicó un manifiesto exigiendo que el racismo fuese considerado un crimen de lesa humanidad. Entre sus actividades incluía la promoción de cursos de alfabetización, con un alcance de cerca de ochocientas personas. También publicó el periódico Quilombo, que circuló entre 1948 y 1952.
Frentes de actuación
El creador del TEN estuvo presente y contribuyó en la organización de momentos históricos del movimiento social negro brasileño, como la fundación del Movimiento Negro Unificado, en 1978, y la Conferencia Nacional contra el Racismo (2001), evento oficial que preparó a Brasil para la III Conferencia Ciudadana contra el Racismo, la Discriminación Racial, la Xenofobia y otras Formas de Intolerancia, realizada en Durban (Sudáfrica) en 2001. Paralelamente, acumuló en su currículo la actuación como escritor, periodista, actor, profesor, artista plástico y conferencista. Entre sus libros se pueden destacar: Sortilégio, Dramas para negros e prólogo para brancos, O negro revoltado y O quilombismo. Se trata de una literatura que apunta a la constitución de una línea de pensamiento que ubica a la lucha antirracista en el centro de las reflexiones de la nacionalidad brasileña.
En el ámbito político, su carrera estuvo marcada por su elección como diputado federal por Río de Janeiro en 1983. La década siguiente fue testigo de su participación en el Senado brasileño como suplente dos veces: la primera en 1991 y la segunda entre 1997 y 1999. En ambas Cámaras, sus discursos y proyectos de ley siempre tuvieron como objetivo la superación del racismo y el apoyo a los afrobrasileños. Fue también secretario de Defensa de la Promoción de la Población Afrobrasileña de Río de Janeiro, entre 1991 y 1994, y secretario estadual de Ciudadanía y Derechos Humanos del Estado de São Paulo, desde 1999 hasta 2000.
La voz del movimiento negro brasileño
Innumerables fueron las conferencias internacionales en las cuales la voz de Abdias do Nascimento llevó al mundo las demandas y denuncias del movimiento negro brasileño. Entre ellas, cabe mencionar: el Congreso Panafricano (1974); la Conferencia de los Intelectuales Negros Africanos, en Dakar (1974); los Congresos de Cultura Negra de las Américas (Cali, 1977; Panamá, 1980); el Simposio Mundial en Apoyo a la Lucha del Pueblo de Namibia por su Independencia (Nueva York, 1985); la 48.ª Conferencia Nacional del Congreso Nacional Africano (ANC) de Sudáfrica, presidido por Nelson Mandela (1991).
Su actuación en la causa por la defensa de los derechos de los afrodescendientes mereció que fuera reconocido con innumerables títulos, entre los cuales se destacan el de doctor honoris causa otorgado por la Universidad del Estado de Río de Janeiro, 1993; doctor honoris causa, Universidad Federal de Bahía, 2000; profesor visitante del Departamento de Leguas y Literaturas Africanas, Universidad de Ife, Ile-Ife, Nigeria, 1976; Medalla Tiradentes, Estado de Río de Janeiro, 1991; Mención de Honor de Derechos Humanos del Colegio de Abogados de São Paulo, 1997; Premio Mundial Herencia Africana, Schomburg Center for Research in Black Culture, Biblioteca Pública de Nueva York, Harlem, 2001; Premio Conmemorativo de las Naciones Unidas por Servicios Relevantes en Derechos Humanos, también en 2001; Premio de Reconocimiento 10 Years of Freedom – Sudáfrica 1994-2004, en 2004.
En 2006 recibió del gobierno brasileño la Orden de Río Branco en el grado de comendador. En 2009, fue agraciado con el premio de Derechos Humanos en la categoría Igualdad Racial, de la Secretaría Especial de Derechos Humanos de la presidencia de la República. Fue profesor emérito de la Universidad del Estado de Nueva York y doctor honoris causa por la Universidad de Brasilia, Universidad Federal de Bahía, Universidad Estatal de Bahía, Universidad del Estado de Río de Janeiro y la Universidad Obafemi Awolowo, de Nigeria.
En 2010, fue indicado al Premio Nóbel de la Paz. Falleció en la ciudad de Río de Janeiro el 23 de mayo de 2011. En 2013, como parte de las políticas de acciones afirmativas, el Ministerio de Educación lanzó el programa de Desarrollo Académico Abdias de Nascimento, que ofrece formación y capacitación a estudiantes autodeclarados negros, indígenas y estudiantes con discapacidad en universidades, instituciones de enseñanza superior y centros de investigación en Brasil y en el exterior.