Militante del Partido Comunista Chileno desde 1932, del cual fue secretario general a partir de 1958, Luis Corvalán fue elegido senador de la República en 1961. Ocupaba el cargo de principal dirigente comunista cuando ocurrió el golpe militar que derribó al gobierno de Salvador Allende Gossens, en 1973.
Fue uno de los principales articuladores de la alianza del Partido Comunista con los socialistas en la Unidad Popular (UP) y de las campañas de Allende en 1958, 1964 y 1970. Durante el período en que estuvo preso y fue torturado en Chile, en los años 1975 y 1976, una brigada que usaba su nombre luchó por su liberación. Quedó detenido en la prisión de la isla Dawson hasta 1976, cuando el gobierno soviético canjeó con la dictadura chilena su libertad por la del disidente soviético Vladimir Bukovsky. Retornó a Chile en 1989, durante el proceso de redemocratización. Entre otros libros escribió De lo vivido y lo peleado: memorias (1997) y El gobierno de Salvador Allende (2003).