Fundador (1933) e dirigente nacional (1939) do primeiro partido comunista de Cuba (Partido União Revolucionária Comunista), Carlos Rafael Rodríguez foi articulador da fusão, em 1960, entre o Partido Comunista e o Movimento Revolucionário 26 de julho (MR-26 de julho), liderado por Fidel Castro, e tornou-se um dos principais estrategistas da política externa cubana. Foi o primeiro dirigente comunista a aderir ao movimento guerrilheiro, enquanto a direção partidária ainda se mostrava crítica. Foi também prefeito de Cienfuegos (1933) e doutorou-se em direito civil e ciências sociais pela Universidade de Havana (UH).
No governo, Rodríguez exerceu, entre outras funções, a presidência do Instituto Nacional de Reforma Agrária e foi vice-primeiro-ministro. Foi autor, entre outros livros, de Letra con Filo (1983), José Martí, guía y compañero (1979) e Cuba en CEPAL (1970).