Um dos principais criadores do mambo e seu principal popularizador no nível internacional. Compositor, diretor de orquestra, arranjador e pianista, Pérez Prado começou a despontar como pianista da Orquestra Casino de la Playa em Cuba e, nos anos 1940, com Miguelito Valdés em Nova York. No fim dessa década, estabeleceu-se no México, onde participou de vários filmes, acompanhado da famosa rumbeira cubana Ninón Sevilla. Lá gravou suas mais famosas composições: “Mambo n° 5 e ¡Qué rico el mambo!”, das quais participou o grande percussionista Mongo Santamaría. Acompanhou também o célebre sonero cubano Beny Moré.
Foi um dos principais adaptadores do formato da big band do jazz-swing para a música tropical, enriquecendo-o com um especial contraponto entre os trombones e os saxofones, que seriam assumidos posteriormente pela salsa. Incursionou nos anos 50 e 60 pela tentativa tropical de penetrar a música erudita, sobretudo com “Voodoo suíte” (1955) e seu “Concierto para bongó” (1965), parte do qual foi utilizado por Pedro Almodóvar em seu filme Kika (1993). Outra de suas composições, “Patrícia”, foi utilizada por Federico Fellini em La dolce vita (1960).
Experimentou várias fusões como o mambo-twist e o rockambo, mas nenhuma alcançou a popularidade do mambo.