Músico e compositor de projeção internacional, é considerado um dos principais representantes da música popular brasileira. Nos Estados Unidos, gravou com Herbie Hencock e Wayne Shorter. Recebeu, em 1998, o Grammy na categoria World Music por seu disco "Nascimento".
É autor de letras engajadas e poéticas, como “Canção da América”, em parceria com Fernando Brant, que se tornou um dos hinos dos protestos pela democratização do Brasil, no início dos anos 1980. Começa sua carreira musical ainda adolescente em Três Pontas, no estado de Minas Gerais, para onde se mudara com os pais adotivos.
Transfere-se para Belo Horizonte, para fazer curso universitário. Lá, conhece os parceiros que formaram, com ele, o movimento musical Clube da Esquina. Decidido a seguir carreira na música, viaja em 1965 para o Rio de Janeiro e se integra ao grupo Sambacana.
Torna-se nacionalmente conhecido dois anos depois, quando sua canção “Travessia”, também com Fernando Brant, fica em segundo lugar no Festival Internacional da Canção. É autor, quase sempre com parceiros, de grandes sucessos da música brasileira, como “Maria, Maria”, “Cio da terra” e “Coração de estudante”.