Irmão mais novo de Fidel Castro e dirigente das Forças Armadas Revolucionárias (FAR) desde sua fundação, em 1959. Formado, como o irmão, em colégio de jesuítas, não pôde concluir os estudos universitários por conta de suas atividades políticas. Com Fidel, liderou o assalto ao quartel Moncada, em 1953. Preso e condenado a treze anos de reclusão, foi libertado em 1955. Sua biografia confunde-se com a de Fidel: exilou-se no México e participou da formação do grupo que desembarcou na ilha a bordo do iate Granma , em 1956. Tornou-se comandante guerrilheiro e, juntamente com Ernesto Che Guevara, o principal auxiliar de Fidel, tanto na luta insurrecional quanto na chefia do Partido Comunista de Cuba (PCC) e nas questões de Estado. Tornou-se, por decisão do Partido, o sucessor formal de Fidel Castro no Governo do Estado cubano. Em julho de 2006, em virtude do afastamento de Fidel Castro da presidência por questões de saúde, passou a responder temporariamente pelo cargo de presidente do Conselho de Estado. Em fevereiro de 2008, assumiu o governo com plenos poderes.