Militar de carreira, o general Hugo Banzer Suárez foi presidente da Bolívia duas vezes: a primeira por força de um golpe de Estado, e a segunda pela via eleitoral. Chegou à presidência pela primeira vez com o golpe militar perpetrado contra o governo de esquerda do também general Juan José Torres, em 1971, ocupando o cargo até 1978.
Seu governo corresponde às outras ditaduras militares contemporâneas no cone sul. Como ditador, violou sistematicamente os direitos humanos e participou da Operação Condor, de repressão conjunta aos movimentos de resistência democrática, além de implantar um programa de abertura da economia boliviana ao capital estrangeiro.
Foi derrubado por outro golpe militar e, posteriormente, fundou um partido político: a Aliança Democrática Nacionalista (ADN), pelo qual candidatou-se à presidência em 1980, 1989 e 1993, mas só conseguiu ser eleito em 1997.
Seu segundo governo orientou-se pelas determinações dos Estados Unidos para o continente, empenhando-se na erradicação da coca – política que fracassou, deixando um grave problema para seus sucessores. Vítima de câncer, renunciou ao mandato em 2001, vindo a morrer em 2002.