Filha de uma rica família de São Paulo, Tarsila do Amaral estudou inicialmente em colégios paulistanos e depois, em 1902, no Sacré-Coeur, de Barcelona, na Espanha, onde fez suas primeiras experimentações com cópias de pinturas. Após seu retorno ao país, em 1904, casou-se pela primeira vez. Dedicou-se à modelagem, em 1916, no ateliê do escultor sueco radicado em São Paulo, William Zadig. No ano seguinte, estudou pintura com o acadêmico Pedro Alexandrino e inaugurou seu primeiro ateliê, em São Paulo. Em 1920, foi a Paris, na França, para estudar na Académie Julian com Emile Renard. Dois anos depois, apresentou sua tela Passaporte no Salon Officiel des Artistes Français, naquela cidade.
Por intermédio de sua amiga e também pintora Anita Malfatti, Tarsila inteirou-se dos acontecimentos da Semana de Arte Moderna e, de volta ao Brasil, teve contato com os artistas desse evento, em especial com Oswald de Andrade, com quem passou a viver, no ano seguinte, quando ambos voltaram à Paris. Na capital francesa, estudou com André Lhote, depois com Albert Gleizes e com Fernand Léger, estreitando relações com o poeta Blaise Cendrars e muitos outros artistas da vanguarda parisiense.
- O quadro Abaporu (Museu de Arte Latino-Americana de Buenos Aires/Reprodução)
Em 1929, ano em que se separou de Oswald, seus trabalhos foram apresentados em grandes exposições no Rio de Janeiro e em São Paulo e, no ano seguinte, foram expostos em Paris e no Roerich Musem de Nova York, nos Estados Unidos. Dois anos depois, já engajada na esquerda brasileira (militância que a levou à prisão em 1932), expôs em Moscou, na então União Soviética, no Museu de Arte Moderna Ocidental, e em Paris, no Salon des Surindépendants. Em 1933, concluiu dois famosos quadros de temática social, Operários e Segunda classe (que foram apresentados, em 1934, no I Salão Paulista de Belas Artes). Participou da I Exposição de Arte Moderna da SPAM – Sociedade Pró-Arte Moderna –, em São Paulo, e expôs no Palace Hotel, no Rio de Janeiro.
Em 1936, começou a escrever colunas sobre arte e comportamento para jornais. Seus quadros seguiam participando de exposições: Exposição Latino-Americana de Artes Plásticas no Riverside Museum de Nova York; em 1939, na coletiva de artistas brasileiros feita em Londres, Inglaterra, na Royal Academy of Arts; em 1944, na exposição 20 artistas brasileños, em Montevidéu (Uruguai), Buenos Aires e La Plata (Argentina); e, em 1945, evento que deu origem ao livro La pintura brasileña contemporânea, do crítico argentino Jorge Romero Brest. No ano seguinte expôs também no Chile, nas cidades de Santiago e Valparaíso.
- O óleo sobre tela Operários faz parte do acervo do governo do Estado de São Paulo (Reprodução)
Em 1950, o crítico Sérgio Milliet organizou uma retrospectiva da artista no Museu de Arte Moderna de São Paulo. Participou da I Bienal (1951), à qual voltou em 1953; depois teve uma sala especial na VII Bienal, em 1963, e voltou a figurar na XII, em 1973, na “Bienal Nacional” de 1974, na XV, em 1979, na XIX, em 1987, e na XXIV, em 1998. Seus trabalhos estiveram presentes também na exposição Arte Moderno en Brasil, em 1957, no Museu Nacional de Belas Artes, em Buenos Aires. Em 1963, teve suas obras levadas para a mostra norte-americana Art of Latin America Since Independence, na Yale University Art Gallery e no University of Texas Art Museum. Em 1964, participou da XXXII Bienal de Veneza, na Itália, e, em 1969, o Museu de Arte Moderna do Rio de Janeiro inaugurou uma grande exposição de sua obra: Tarsila: 50 Anos de Pintura, organizada por sua biógrafa, a crítica Aracy Amaral.