Se inició profesionalmente en la música luego de haber alcanzado notoriedad como artista de telenovelas, combinación que ha seguido cultivando a lo largo de su carrera. En 1991 protagonizó una telenovela sobre el principal compositor de la música tradicional de vallenatos, Rafael Escalona, cuando transfirió sus preferencias de la balada hacia una renovación de la música tradicional. Casi inmediatamente formó el grupo La Provincia con el cual ha grabado sus principales producciones que se caracterizan por darle un nuevo aire juvenil, con fuerte influencia del rock nacional, a los géneros colombianos tradicionales, principalmente la cumbia y el vallenato. La primera gran producción de Vives con el grupo fue Los clásicos de la Provincia (1993) que revolucionó el pop colombiano.
Su siguiente CD, La tierra del olvido (1995) es, seguramente, el disco de vallenatos de mayor difusión internacional. Otros discos posteriores han recibido numerosos galardones en la industria (Grammys, discos de platino, etc.). Rock de mi Pueblo (2004) es su más importante producción como cantautor, pues compuso todas las canciones. Es un trabajo sumamente rico en fusiones, ya que combina la cumbia y el vallenato con otras músicas mulatas de América, como el son cubano, el reggae y el rap sobre la base de los timbres y estilo del rock nacional.
Vives se mantuvo distante de los palcos y de los estudios por casi una década, cuando en 2013 retomó la carrera con el lanzamiento del álbum Corazón Profundo, que recibió tres premios Grammy Latino. Al año siguiente, lanzó Más corazón profundo y, en 2015, Más corazón profundo: en vivo desde la bahía de Santa Marta.