Diplomada en matemática en la Universidad de Lisboa, en 1953, Maria da Conceição de Almeida Tavares emigró a Brasil en 1954 para escapar de la represión del régimen fascista portugués. Durante el gobierno de Juscelino Kubitschek solicitó la nacionalidad brasileña y se inscribió en la carrera de economía de la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), en la cual se graduó en 1960. Fue profesora de varias generaciones de economistas en el actual Instituto de Economía de la UFRJ y en el de la Universidad de Campinas (Unicamp).
Maria da Conceição Tavares fue una de las creadoras del posgrado en Economía en Brasil. Ejerció actividades de investigación en instituciones como el Banco Nacional de Desarrollo Económico y Social (BNDES) y la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL). Su obra estuvo muy influenciada por los grandes economistas de ambas instituciones, como Raúl Prebisch, Celso Furtado y Aníbal Pinto. Sus escritos demuestran la preocupación permanente por pensar América Latina.
Uno de los ensayos más importantes de Maria da Conceição Tavares, “Auge e declínio do processo de substituição de importações”, publicado en 1972, fue un hito en el estudio del proceso de industrialización de Brasil, y se transformó en un clásico de la literatura especializada. Sus libros y sus decenas de artículos acerca de la economía brasileña la convirtieron en una de las principales estudiosas del desarrollo nacional, y son lectura obligatoria para los investigadores de la economía brasileña.
La militancia en defensa de la democracia y contra la política económica de la dictadura militar brasileña la llevó a exiliarse en Chile. Cuando retornó, militó en el Movimiento Democrático Brasileño, antecesor del Partido del Movimiento Democrático Brasileño (PMDB). Su prestigio académico contribuyó a que fuera elegida para integrar la Cámara de Diputados de la Nación, por el Partido de los Trabajadores (PT) de Río de Janeiro, en 1994. En el Parlamento, durante el período 1995-1999, se destacó por ser una crítica implacable de la política económica implantada por el gobierno de Fernando Henrique Cardoso, advirtiendo a sus colegas parlamentarios acerca de los riesgos de la política cambiaria y la destrucción del patrimonio público nacional.
Entre sus principales libros, se destacan: Da substituição de importações ao capitalismo financeiro (1972), Acumulação de capital e industrialização no Brasil (1986), A economia política da crise (1982), (Des)ajuste global e modernização conservadora, con José Luís Fiori (1993), y Poder e dinheiro, también con José Luís Fiori (1997).