Periodista y economista, presidente de Colombia.
Hijo de Enrique Santos Castillo y Clemencia Calderón Nieto, pertenece a una familia de políticos y empresarios de la comunicación. Su tío-abuelo, Eduardo Santos, fue presidente de Colombia entre 1938 y 1942. Su primo, Francisco Santos, fue vicepresidente en el gobierno de Álvaro Uribe y su padre, Enrique Santos Castillo, fue el jefe de redacción de El Tiempo, el mayor periódico del país, por casi sesenta años.
Se formó en Economía y Administración de Empresas en la Universidad de Kansas, en los Estados Unidos, amplió sus estudios en la Universidad de Harvard (EE.UU.) y en la London School of Economics (Reino Unido), recibiendo los títulos de maestría en Economía y Desarrollo Económico y en Administración Pública. Inició su vida profesional representando por nueve años a la Federación Nacional de Caficultores de Colombia en la Organización Internacional del Café, en Londres y después asumió la subdirección del periódico El Tiempo.
Ingresó en la política por el Partido Liberal Colombiano. Fue ministro de Comercio Exterior en el gobierno de César Gaviria y ministro de hacienda en el gobierno Andrés Pastrana Arango. Ayudó a fundar el “Partido la U” (Partido Social de Unidad Nacional) y lideró las candidaturas de su sigla al Senado y a la Cámara, lo que le dio fuerza para luchar y recibir la indicación para el cargo de ministro de la Defensa del gobierno Uribe.
Al frente del ministerio coordinó las investidas militares más exitosas en el combate a las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC). En su gestión se registró la muerte de comandantes guerrilleros importantes, como Negro Acacio, Raúl Reus y Martín Caballero y la liberación de rehenes como la senadora Ingrid Betancourt, tres ciudadanos norteamericanos y once policías colombianos. También fue descubierto el escándalo de los “falsos positivos” –civiles asesinados por el ejército, cuyos cuerpos eran contabilizados como bajas en enfrentamientos con la guerrilla–. Gracias a la directiva 29 de la Política de Seguridad Democrática instituida por el ministro de la defensa, Camilo Ospina, que antecedió a Santos, los militares involucrados en estas operaciones eran recompensados con promociones, vacaciones y cursos en el exterior.
En su primera elección para presidente en 2010, Santos venció con el apoyo del entonces presidente Álvaro Uribe y de la derecha colombiana. Conquistó 68,9% de los votos en el segundo turno contra AntanasMockus, del Partido Verde. En 2014, fue reelecto con propuestas más próximas a la vertiente izquierdista y con el compromiso de proseguir con las negociaciones de paz con las guerrillas. Uribe rompió con Santos luego en el primer mandato de este, por discordar de la manera como su sucesor negociaba con las FARC y también por causa de la política de restitución de tierras.
El gran objetivo de Santos en su primer mandato fue apaciguar al país. Un acuerdo de paz comenzó a ser preparado con las FARC y fue eso, en gran parte, lo que proporcionó la reelección a Santos. Los electores tenían la esperanza de que el acuerdo avanzara al dar un mandato más al presidente. Hasta 2015, gobierno y guerrilla habían acordado lo siguiente: las FARC pasarían a tener representación política por medio de un partido, el gobierno colocaría en marcha una reforma agraria, los guerrilleros se comprometieron a dar fin al cultivo de drogas y sería instituida una comisión de la verdad para averiguar los crímenes y abusos cometidos de parte y parte durante el conflicto.
En diciembre de 2014, las FARC declararon un cese al fuego unilateral por tiempo indeterminado y pidieron que la Unión de las Naciones Suramericanas (Unasur), la Comunidad de los Estados Latinoamericanos y Caribeños (CELAC), el Comité Internacional de la Cruz Roja y el Frente Amplio por la Paz monitoricen las negociaciones con el gobierno.
Además de buscar un fin al conflicto con las guerrillas, Santos viene invirtiendo en programas sociales con el objetivo de mejorar las condiciones de vida de la población en condiciones de pobreza extrema. El modelo envuelve asociaciones con el sector privado y alianzas con fundaciones y organizaciones de la sociedad civil, por medio del Plan de Prosperidad Nacional. El programa Familia en Acción, por ejemplo, atiende a cerca de 2,8 millones de familias, beneficiando aproximadamente cinco millones de niños. La inversión en vivienda popular y saneamiento creció cerca de 200% en relación a gobiernos anteriores, quedando por encima hasta de las metas trazadas por Santos. Datos de la CEPAL divulgados en 2015 muestran que Colombia quedó en tercer lugar en el ranking de los países de América Latina y el Caribe que más disminuyeron la pobreza.
Divorciado de Silvia Amaya Londoño, Santos se casó con María Clemencia Rodríguez Munera en 1987, con quien tiene tres hijos. Es autor de los libros La tercera vía: una alternativa para Colombia (1999) y Jaque al terror: los años horribles de las FARC (2009).