Fundador (1933) y dirigente nacional (1939) del primer partido comunista de Cuba (Partido Unión Revolucionaria Comunista), Carlos Rafael Rodríguez fue articulador de la fusión en 1960 entre el Partido Comunista y el Movimiento Revolucionario 26 de Julio (MR-26 de Julio), liderado por Fidel Castro, y se convirtió en uno de los principales estrategas de la política externa cubana. Fue el primer dirigente comunista que adhirió al movimiento guerrillero, cuando la dirección partidaria todavía se mostraba crítica. También fue alcalde de Cienfuegos (1933) y se doctoró en derecho civil y ciencias sociales en la Universidad de la Habana (UH).
En el gobierno, Rodríguez ejerció, entre otras funciones, la presidencia del Instituto Nacional de Reforma Agraria y fue viceprimer ministro. Fue autor, entre otros libros, de Letra con Filo (1983), José Martí, guía y compañero (1979) y Cuba en CEPAL (1970).