El encuentro internacional de las izquierdas surgió al calor de las manifestaciones de protesta contra el Foro Económico de Davos, realizado anualmente en enero, en Suiza. A partir de enero de 2001 se resolvió realizar un Foro propio, de carácter social. El lema que el movimiento escogió para definirse fue “otro mundo es posible”, para contrariar al Consenso de Washington. La elección de su sede recayó sobre Porto Alegre, capital del Estado brasileño de Rio Grande do Sul, por encontrarse en un continente globalizado, en un país que dispone de una izquierda fuerte y en una ciudad marcada por las políticas de presupuesto participativo, típicamente antineoliberales. Porto Alegre fue sede permanente del Foro hasta 2005. En virtud de la derrota electoral del Partido de los Trabajadores (PT) en favor del Partido del Movimiento Democrático Brasileño (PMDB) en Rio Grande do Sul, en 2002, y en Porto Alegre en favor del Partido Popular Socialista (PPS) en 2004, el encuentro de 2006 se llevó a cabo en Caracas, Venezuela.
Realizado en enero de 2001 simultáneamente al encuentro de Davos, el primer Foro Social Mundial reunió a 20.000 personas de 117 países, de todos los continentes. Para su coordinación se organizó un comité compuesto por seis ONG brasileñas y dos movimientos sociales: el Movimiento de los Trabajadores Rurales Sin Tierra (MST) y la Central Única de los Trabajadores (CUT). Desde entonces se realizaron sucesivamente varios foros en Porto Alegre, y uno de ellos en Bombai, India, siempre en el mes de enero. En 2005 se decidió que el Foro tendría lugar cada dos años, alternando foros de formatos diferentes. En enero de 2006 se realizaron tres foros: en Caracas (Venezuela), Bamako (Mali) y Karachi (Pakistán). El Foro en su formato inicial volvió a realizarse en 2007, en Nairobi (Kenia). En el año 2008 se realizó un foro descentralizado, pero diferente del de 2006, para el que se organizaron varias movilizaciones y eventos en distintos lugares de todos los continentes, y en 2009 el foro tendrá una edición centralizada en Belém, Brasil.
El FSM resultó exitoso al funcionar como catalizador de la resistencia de los movimientos sociales y de otras fuerzas populares y civiles a los modelos neoliberales. Sin embargo, avanzó menos en la formulación de alternativas al neoliberalismo, debido a que el predominio de organizaciones no gubernamentales en su dirigencia impuso fuertes limitaciones en ese sentido.
La primera de esas limitaciones fue restringir la participación en los Foros a organizaciones de la llamada “sociedad civil”, eliminando no sólo las fuerzas políticas sino también las temáticas políticas, entre ellas la democratización del Estado, las estrategias de construcción de un poder alternativo y el presupuesto participativo mismo –responsable de la elección de Porto Alegre como sede permanente de los foros–.
La segunda fue la de actuar de forma secundaria en la lucha contra las políticas de guerra imperialista llevadas a cabo por los Estados Unidos, sustrayéndose de un tema central en el mundo tras los atentados de septiembre de 2001, lo que incluye las guerras de Afganistán e Iraq, así como los conflictos de Palestina y de Colombia, entre otros.
Esas limitaciones hacen que los foros se vengan repitiendo, siempre con una enorme concurrencia, entusiasmo y espíritu de fraternidad y solidaridad, pero sin ningún avance en la formulación de alternativas. Entre sus organizadores se piensa que el FSM se trata más de encuentros que dan lugar al testimonio y la confrontación de experiencias que de la construcción real de propuestas globales y de fuerzas sociales, políticas y culturales para su realización.
Sin embargo, por ser un espacio de relativa autonomía en relación con la hegemonía de los Estados Unidos en el mundo, que reúne gran parte de los movimientos de América Latina, Europa occidental –principalmente–, y también de los Estados Unidos, África y Asia, el FSM goza de un potencial de organización y de construcción de alternativas sustentado por su prestigio y su capacidad de movilización.
En el 2005 el Foro Social Mundial volvió a Porto Alegre y tuvo representantes de más de 130 países. A partir del 2006 las sedes privilegiaron países de África, Asia y Latinoamérica. En 2012 el Foro volvió a Brasil con el tema “Crisis capitalista, justicia social y ambiental”, y en 2013 Tunisia albergó el evento que discutió el tema “Dignidad”.