François Duvalier y Jean-Claude Duvalier, padre e hijo, respectivamente, controlaron Haití con mano de hierro entre 1957 y 1986, con un régimen de terror. Durante sus gobiernos, los opositores fueron perseguidos y asesinados. La situación social y económica del país entró en colapso. El duvalierismo fue apoyado por los gobiernos de los Estados Unidos, porque, entre otras políticas, se había manifestado contra el comunismo victorioso en Cuba.
Duvalier padre –conocido como Papa Doc– provenía de una familia pobre, sus padres eran pequeños campesinos. Con mensualidades recibidas de parientes, estudió medicina. Escribió ensayos sobre el nacionalismo de Haití y participó de campañas para la erradicación de enfermedades tropicales, que le dieron la oportunidad de conocer el interior del país.
- El presidente François Duvalier (Papa Doc) en un encuentro con el embajador no residente de Israel, Dr. Yoel Bar-Romi, en Haití, en 1963 (Israeli Pikiwiki Project)
Alineado con Dumarsais Estimé, político populista haitiano que llegó a presidente en 1946, Papa Doc asumió cargos importantes, como el de ministro de Salud. Considerado el brazo derecho de Estimé, se hizo conocido en todo el país. El presidente fue depuesto en 1950 y Duvalier abandonó el cargo. Sin embargo, continuó actuando en política, clamando ser el continuador del trabajo de Estimé, fallecido en 1953.
En 1957, Duvalier fue elegido presidente, en una justa denunciada como fraudulenta por sus opositores. En su primer discurso afirmó que pretendía realizar una transformación profunda en Haití. Fundó el Partido de la Unidad Nacional, único partido político permitido en todo el país. Poco a poco su régimen se endureció, llegando a suprimir los grupos de oposición. Éstos eran perseguidos por una policía personal de Duvalier, los Tontons Macoutes.
Fue reelecto en 1961, en un escrutinio fraudulento, y algunos años más tarde Papa Doc se declaró presidente vitalicio. Estudioso de las prácticas del vudú –religión dominante en Haití–, manipulaba la fe popular para garantizar su permanencia en el poder. En 1971, muy enfermo, concertó la sucesión por su hijo, de apenas diecinueve años. Papa Doc murió el mismo año. El saldo de su régimen: 30.000 personas asesinadas, medio millón de haitianos en el exilio y el colapso social de Haití.
Duvalier hijo –conocido como Baby Doc– mantuvo el régimen de terror de su padre. Liberalizó la economía, inhibiendo la producción nacional. Oficializó la actuación de los Tontons Macoutes, cuyo nombre cambió por Voluntarios de la Seguridad Nacional. En 1986, después de manifestaciones populares contra su gobierno, Baby Doc huyó a Francia, donde consiguió asilo. En enero de 2011 volvió a Haití, llegando a ser mantenido bajo custodia por la policía en la lujosa casa donde se fue a vivir, en el suburbio de la capital. Pero nunca enfrentó la cárcel ni los tribunales, a pesar de haber sufrido proceso por corrupción. Murió en su casa, a los 63 años, víctima de ataque al corazón.