Di Cavalcanti fue uno de los impulsores de la Semana de Arte Moderno de São Paulo. Comenzó su carrera publicando dibujos y caricaturas en la revista Fon-Fon de Río de Janeiro, en 1914. Dos años después, participó de una exposición colectiva en el Salón de los Humoristas e inició la carrera de derecho, que no terminó. Se mudó a São Paulo, donde entró en contacto con artistas e intelectuales que con él militaron en los movimientos de renovación artística. Frecuentó el taller del pintor alemán de base impresionista, George Elpons y, en 1917, realizó su primera exposición individual en la redacción del periódico A Cigarra, en São Paulo. En 1919 ilustró el libro Carnaval, del poeta modernista Manuel Bandeira. Entre 1923 y 1925 vivió en París, donde conoció, entre otros, a Picasso, Braque y Matisse, y trabajó también como corresponsal del diario Correio da Manhã.
Viajando por Europa conoció a pintores clásicos que marcaron su obra, además de los trabajos de Delacroix, Gauguin y los muralistas mexicanos. Volvió a Río de Janeiro en 1925, donde cuatro años más tarde realizó, en el Teatro João Caetano, Samba e Carnaval, considerado uno de los primeros paneles modernistas de América Latina. Se afilió al Partido Comunista, y en ese momento las temáticas sociales y la preocupación por la creación de imágenes ligadas a la vida nacional entraron en su obra. Cuadros como Mulher sentada volvieron célebre el tema de la “mulata” brasileña, su condición social y su sensualidad, muy presente en sus trabajos. En 1935 volvió a París, donde vivió hasta 1940, cuando retornó a São Paulo. En 1937 fue premiado por la decoración del Pabellón de la Compañía Franco-Brasileña en la Exposición de Arte Técnico, en París. Realizó varios paneles, publicó álbumes con grabados y serigrafías, ilustró libros, billetes de lotería y diseñó joyas.
También escritor, periodista y poeta, Di Cavalcanti publicó libros (Viagem da minha vida, de 1955 y Reminiscências líricas de um perfeito carioca, de 1964) y colaboró en periódicos y revistas. Participó de diversas exposiciones en Brasil y en el exterior, donde recibió premios: en algunas Bienales de São Paulo (en la II Bienal compartió el premio de Mejor Pintor Nacional con Alfredo Volpi y en la VII fue homenajeado con una sala especial) y en la XXVIII Bienal de Venecia (en la década de 1950 se había negado a participar de la muestra veneciana). En la II Bienal Interamericana de México recibió la Medalla de Oro. En 1954, el Museo de Arte Moderno de Río de Janeiro presentó una gran retrospectiva de su obra, muestra que fue repetida en 1971 en el Museo de Arte Moderno de São Paulo.
Di Cavalcanti expuso sus obras en los principales museos del mundo; entre sus trabajos más conocidos se destacan: Família (Museo de Arte de Montevideo), Scene brésilienne (Museo de Arte Moderno de París), Via sacra (Catedral de Brasilia), Cinco moças de Guaratinguetá (Museo de Arte de São Paulo, MASP).
En 1976, su entierro en Río de Janeiro fue filmado por el cineasta brasileño Glauber Rocha; el cortometraje experimental fue titulado Di, un homenaje a su obra. Pero el filme fue embargado judicialmente por la familia del artista y su exhibición todavía está prohibida.
- Mural de Emiliano Di Cavalcanti en el Hotel Jaraguá, en el centro de São Paulo, Brasil (André Deak/www.arteforadomuseu.com.br)
