Fundador del Modernismo brasileño, Bandeira fue poeta y autor de ensayos, crónicas y memorias. Traductor y compilador de antologías, se desempeñó también como profesor de literatura hispanoamericana y crítico de artes plásticas.
Los poemas de sus primeros libros, A cinza das horas (1917) y Carnaval (1919), incorporaron el recurso al verso libre y la temática cotidiana sobre la trama de un lirismo hasta entonces inédito en Brasil. La ironía, el humor trágico y el coloquialismo de Libertinaje (1930) prenunciaron los rasgos de la Generación del Mimeógrafo, representada por Cacaso, Chacal y Ana Cristina César, entre otros.
La amistad estrecha con Mário de Andrade y Oswald de Andrade lo llevó a conformar del grupo promotor de la Semana de Arte Moderno (1922), un acontecimiento altamente provocativo en la escena cultural porque actualizó las vanguardias europeas y propuso nuevas estéticas. Convivió con Jaime Ovale y Menotti del Picchia y fue parte de las revistas modernistas Klaxon, Antropofagia, Lanterna Verde y Terra Roxa. Escribió crónicas para el periódico A Província, dirigido por Gilberto Freyre, Jornal do Brasil, Folha da Manhã y también para la Radio Ministerio de Educación. En ocasión de su 80.º aniversario, su amigo Carlos Drummond de Andrade organizó Andorinha, andorinha con la prosa del poeta. Su obra completa se encuentra reunida en Estrella de la vida entera (1966).