El Partido DEM (ex PFL - Partido da Frente Liberal) fue fundado en 1985, durante la transición a la democracia en Brasil, como bloque disidente del partido que apoyaba el régimen militar, la Alianza Renovadora Nacional (ARENA). Por un desacuerdo con el candidato del partido gobernante (Paulo Maluf) en el Colegio Electoral, se alió al principal partido de la oposición, el Partido del Movimiento Democrático Brasileño (PMDB), para apoyar a Tancredo Neves como candidato a la presidencia de la República, proponiendo a José Sarney como vicepresidente. Agrupó próceres importantes del régimen militar y de las oligarquías regionales: Jorge Bornhausen (Santa Catarina), Marco Maciel (Pernambuco) –posteriormente vicepresidente de Fernando Henrique Cardoso–, Antonio Carlos Magalhães (Bahía) y Esperidião Amin (Santa Catarina), entre otros. Participó del gobierno de Fernando Collor de Mello y de los dos gobiernos de Fernando Henrique Cardoso.
- El senador Antônio Carlos Magalhães, uno de los fundadores del antiguo PFL, actual DEM (Antônio Cruz/ABr)
El DEM representa esencialmente a la elite económica y política del Nordeste brasileño, marcado por la fuerte presencia del electorado rural y por el poder de liderazgos tradicionales, vinculados al latifundio. Aliado del Partido de la Social Democracia Brasileña (PSDB), compone el bloque de la derecha política en Brasil, férrea opositora del gobierno de Luiz Inácio Lula da Silva.
En 2007, el PFL tenía la más grande bancada del senado, con dieciocho representantes, cuando cambió su nombre para DEM – Partido Democratas. Rodrigo Maia, hijo del ex gobernador de Río de Janeiro, César Maia, fue el primer presidente de la sigla, electo en 28 de marzo de 2007. En 2011, el prefecto de São Paulo por entonces, Gilberto Kassab, dejó el DEM para crear su propria sigla, el Partido Social Democrático (PSD), llevándose diecisiete diputados nacionales, una senadora, un gobernador y varios diputados estaduales. Los democratas recurrieron al Tribunal Superior Electoral para impedir la formación del nuevo partido, pero no tuvieron éxito. El PSD tiene una propuesta centrista menos conservadora respecto al DEM, el cual era oposición al gobierno Dilma Rousseff en 2015. La sigla defiende el liberalismo económico, las privatizaciones y la interferencia mínima del Estado en la economía.