Oriundo de una familia tradicional en la política del Nordeste brasileño, Fernando Affonso Collor de Mello, graduado en economía, inició su carrera política como alcalde de Maceió durante la dictadura. Fue elegido diputado federal y, posteriormente, gobernador del Estado de Alagoas, cuando ganó fama de “cazador de marajás” (perseguidor de funcionarios fantasmas y otros beneficiarios de privilegios). Fue candidato a la presidencia en 1989, compitiendo con Luiz Inácio Lula da Silva, por un partido hasta entonces desconocido. Gracias al crecimiento de la candidatura de Lula pasó a contar con gran apoyo de los medios. Fernando Collor de Mello propuso por primera vez en Brasil un programa neoliberal de gobierno y comenzó a implementarlo. Fue suyo el traumático plan de contención inflacionaria que se basó tanto en el bloqueo indiscriminado de las economías invertidas en la tradicional libreta de ahorro (1990), como en una apertura comercial hasta entonces sin precedentes.
Fue acusado de corrupción por su hermano, Pedro Collor de Mello. Su tesorero de campaña, Paulo César Farias –conocido como PC Farias– fue denunciado por utilizar una recaudación paralela de fondos para financiar proyectos y créditos gubernamentales, así como para eximir de sanciones por evasión a grandes empresas privadas. El escándalo generó movilizaciones contra el presidente, principalmente por parte del movimiento estudiantil –en especial de la Unión Nacional de los Estudiantes (UNE)–, seguidas por la participación masiva de la población, de los medios y de la misma elite que lo había apoyado. Presionado por las calles y por la opinión pública, el Congreso votó, el 29 de septiembre de 1992, el juicio político contra Fernando Collor de Mello, quien renunciaría el 29 de diciembre del mismo año. Para completar su mandato, asumió la presidencia el vicepresidente Itamar Franco. Después del período de sanción que consistió en la suspensión de sus derechos políticos, Collor de Mello intentó volver a la vida política, sin éxito en un primer momento. Sin embargo, en 2006 logró elegirse senador. En 2014 fue reelecto para otro mandato.