Uno de los fundadores de la Asociación Nacional de Educadores Salvadoreños (Andes) en 1965, participó en 1970 de la creación de las Fuerzas Populares de Liberación (FPL), la primera organización armada de izquierda de El Salvador. Asimismo fue el principal dirigente del Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN), transformado en partido político tras los Acuerdos de Paz de 1992. Se desempeño como diputado del parlamento de El Salvador y resultó electo vicepresidente por la lista de Mauricio Funes en 2009, cargo que ocupó por cinco años, sumado a la función de ministro de Educación.
Cerén es el cuarto ex guerrillero latinoamericano que llega al gobierno mediante elecciones libres. Los otros son Daniel Ortega, en Nicaragua, José Mujica, en Uruguay, y Dilma Rousseff, en Brasil. Casado con Margarita Villalta desde 1968, es un hombre sencillo, de hábitos modestos. No aceptó, por ejemplo, vivir en la residencia presidencial y realiza su programa de televisión, Gobernando con las personas, siempre en barrios populares.
Su objetivo como presidente es dar continuidad y profundizar los programas sociales iniciados por su antecesor, Mauricio Funes. Creó la Secretaría de Participación Social y Transparencia, para fortalecer la integridad de las instituciones públicas. Asimismo viene apostando en el sistema de integración centroamericana como una de las vías para implantar sus proyectos. Negoció el ingreso de El Salvador a Petrocaribe, alianza regional que permite comprar derivados de petróleo a precios subsidiados, e hizo un acuerdo con el gobierno de Guatemala para implantar el plan PAP-Alianza para la Prosperidad del Triángulo Norte.
Los datos del Informe de Desarrollo Humano (PNUD) de 2014 ofrecen varios indicadores de mejora en la condición de vida de la población salvadoreña. En la región, el país es uno de los que más ha avanzado en desarrollo humano en los últimos años.
Sánchez Cerén publicó los libros Con sueños se escribe la vida: autobiografía de un revolucionario salvadoreño (2009), FMLN en el gobierno (2011), La guerra que no quisimos, 1980-1992 (2012) y El país que quiero: 2014, elecciones presidenciales en El Salvador, todos publicados por la editorial Ocean Sur