Sacerdote ordenado en 1965, Ernesto Cardenal Martínez desarrolla su trayectoria religiosa paralelamente a la literaria y la política, lo que le confiere a su producción poética la convivencia entre el tono profético, las formas bíblicas plenas de lirismo y el compromiso con la Revolución Sandinista.
En 1952 fundó la editorial El Hilo Azul y también una librería, con lo cual dio impulso a la poesía nacional. Asimismo, junto con el escritor vanguardista José Coronel Urtecho tradujo varias poesías norteamericanas. En 1954 participó del movimiento armado contra la dictadura nicaragüense conocido como Rebelión de Abril. En el año 1956 escribió el extenso poema político Hora Cero.
Pablo Neruda publicó en La Gaceta de Chile algunos de sus epigramas, en aquel entonces anónimos, contra la situación de su país. En los años 70 y 80 fue uno de los ideólogos de la Teología de la Liberación, junto con el cantante Carlos Mejía Godoy, uno de los principales inspiradores del antisomocismo sandinista cristiano. Vivió en el exilio hasta la caída del dictador Anastasio Somoza Debayle en el año 1979. Cuando los revolucionarios llegaron al poder fue nombrado ministro de Educación, cargo que ocupó hasta el año 1987. Se cuentan entre sus obras: Salmos (1964), Oráculo sobre Managua (1973), Cántico cósmico (1989) y Vida perdida (1998).