Antonio Candido de Mello y Souza se formó en ciencias sociales en la Facultad de Filosofía, Ciencias y Letras de la Universidad de São Paulo (USP), campo en que trabajó hasta 1958. Ejerció la crítica literaria desde los tiempos de su formación. Con Décio de Almeida Prado, Gilda de Mello y Souza, Lourival Gomes Machado, Paulo Emílio Salles Gomes, Ruy Coelho y otros fundó la revista Clima, que se publicó desde 1941 hasta 1944 y dio nombre al grupo, vinculado después a la vida universitaria.
Con profesores como Afrânio Coutinho, José Aderaldo Castello, Guilhermino César, Benedito Nunes, Antonio Candido formó parte de una generación que, sobre la base de la tradición anterior, llevó la crítica y los estudios literarios a la universidad. También hizo crítica periodística e ideó el suplemento literario del periódico O Estado de S. Paulo, que marcó época en el género, dirigido por Décio de Almeida Prado. A partir de 1960, cuando conoció al crítico uruguayo Ángel Rama, colaboró con él para intentar construir una visión abarcadora de la literatura latinoamericana como parte de un proceso sistemático y orgánico.
Fue fundador del antiguo Partido Socialista Brasileño, cerrado con la dictadura militar de 1964, y del Partido de los Trabajadores (PT), durante el proceso de redemocratización del país. Asimismo fundó, con Fernando Gasparian, la revista Argumento, en la década de 1970, también cerrada por la dictadura en su número cuarto.
Ganó los premios Camões, de Portugal, y Alfonso Reyes, de México. Es autor, entre otros, de los libros Brigada ligeira (1945), Introdução ao método crítico de Sílvio Romero (1945), Formação da literatura brasileira – momentos decisivos (1959), Os parceiros do Rio Bonito (1964), Literatura e sociedade (1965), Introdução à literatura do Brasil (1968), Tese e antítese (1971), A educação pela noite e outros ensaios (1987), O discurso e a cidade (1993), Recortes (1993). Fue el creador, junto con Ángel Rama, de la Biblioteca Ayacucho, colección de obras de escritores y pensadores latinoamericanos, incluidos los brasileños, publicada en Venezuela a partir de 1974. Falleció el 12 de mayo de 2017, en São Paulo, a los 98 años.