En 1977, un grupo de actores brasileños compró una vieja carpa, armó un circo y ocuparon el terreno y los salones abandonados de un antiguo convento franciscano en João Pessoa, capital del Estado de Paraíba (Brasil). Clandestinamente, crearon una escuela de teatro, danza, música, capoeira y otras técnicas afines. Fue así, en un acto político, como nació la Escola Piollin. Al año siguiente, el grupo presentó su primer espectáculo, Os pirralhos. Dirigido por Luiz Carlos Vasconcelos, sus personajes eran niños de diferentes clases sociales que tenían por utopía viajar hasta el Sol.
El Grupo Piollin siempre se caracterizó por el deseo de realizar una transformación social por medio del arte y la educación. Su gran repercusión nacional e internacional ocurrió años después de su fundación, con el espectáculo Vau da Sarapalha, que se estrenó el 27 de marzo de 1992, Día del Circo en Brasil, en homenaje a Abelardo Pinto (1897-1973), el payaso Piolin, nacido en esa fecha.
La primera representación, dirigida por Everaldo Pontes, Nanego Lira, Soia Lira, Servílio Gomes y Escurinho, tuvo lugar en un galpón cercano a la escuela. La intención era convertirlo en teatro; el ayuntamiento lo prometía desde hacía once años. El estreno de la obra fue la estrategia para presionar en favor de los recursos. Hasta el día de hoy el teatro todavía no existe. Dadas las precarias condiciones de la arquitectura del galpón, el proyecto actual es restaurar un caserón de ese mismo terreno.
Vau da Sarapalha es una adaptación de Vasconcelos, también director, del cuento “Sarapalha”, que integra el libro Sagarana (1946), de João Guimarães Rosa. El premiado espectáculo, inspirado en las teorías de la Antropología Teatral de Eugenio Barba, con una impresionante investigación de ritmos musicales y escénicos, continúa en el repertorio y es constantemente invitado a representaciones internacionales. Por su repercusión, varios actores del grupo fueron invitados a participar en otros proyectos, como la puesta de Woyzeck (2002), de Georg Büchner, dirigida por Cibele Forjaz, y el filme Carandiru (2003), con dirección de Héctor Babenco.
En 2006, bajo la dirección de Haroldo Rego, estrenó el espectáculo A gaivota (alguns rascunhos), relectura del texto de Anton Tchekhov. En 2013 fue la vez de A pá, inspirada en el personaje principal del film iraní El sabor de las cerezas.
El Centro Cultural Piollin está ubicado en el centro de la capital paraibana y ofrece cursos, talleres y distintos eventos, promocionando actividades que involucran a jóvenes, niños y adolescentes.