El cineasta Héctor Eduardo Babenco vivió durante su juventud en Brasil y en Europa. Durante la década de 1960 trabajó en la producción de aproximadamente cuarenta películas en España. Después de dirigir cortometrajes institucionales en Brasil, realizó su primer largometraje, El rey de la noche (1976). En 1978 adaptó para el cine Lucio Flavio, el pasajero de la agonía, novela-reportaje de José Louzeiro, con temas candentes para la época, como los grupos de exterminio y la corrupción policial.
Obtuvo gran éxito con Pixote, la ley del más débil (1981), también adaptación de una obra de Louzeiro, y con El beso de la mujer araña (1984), filme basado en la novela homónima de Manuel Puig, y con el que el actor William Hurt ganó el Oscar de la Academia de Hollywood. Realizó también grandes producciones internacionales como Ironweed (1987), basada en el libro de William Kennedy sobre los vagabundos durante la depresión económica de los años 30 en los Estados Unidos, y Jugando en los campos del señor (1990), adaptación de la novela de Peter Matthiensen, sobre los misioneros radicados en la Amazonia. Ambos trabajos dieron perjuicio a los productores.
La siguiente película, Coração iluminado (1998), autobiográfica y con guión de Ricardo Piglia, fue otro fracaso de taquilla. El éxito –casi 5 millones de espectadores– volvió con Carandiru (2003), filme basado en el libro del médico Drauzio Varella que trata acerca del presidio más grande de América Latina. Enseguida dirigió O Passado (2007), la última participación en el cine del actor brasileño Paulo Autran (1922 - 2007). En marzo de 2016, lanzó Mi Amigo Hindu, que sería su último trabajo.