Mantendo os mais prestigiados e disputados cursos de engenharia do Brasil – nas áreas de graduação, pós-graduação, extensão e especialização universitárias –, o ITA é um dos órgãos de ensino superior do comando da Força Aérea Brasileira (FAB), que mantém também as “academias do ar” para a formação de oficiais. Foi criado pelo decreto n o 27.695, de 16 de janeiro de 1950. Entre suas missões destaca-se a promoção do progresso da ciência e da tecnologia aeroespaciais, por meio da pesquisa.
Em janeiro de 1950, o ITA foi instalado no Centro Técnico Aeroespacial (CTA), em São José dos Campos. Em 1951, foi implantado o curso de engenharia eletrônica; em 1962, o de engenharia mecânica (transformado em engenharia mecânica-aeronáutica em 1975); em 1975, o de engenharia de infraestrutura aeronáutica e, em 1989, o de engenharia da computação. O início dos cursos de pós-graduação, em 1961, marcou não apenas a implantação, no Brasil, da pós-graduação em engenharia, como também a introdução de um modelo que viria a ser adotado em diversos pontos do país.