Considerado uno de los más importantes políticos y líderes de masas de la República Dominicana, José Francisco Peña Gómez tiene una historia personal épica. Era hijo de emigrantes haitianos que, pocos meses después de su nacimiento, tuvieron que huir del país por causa de las masacres ordenadas por Trujillo. José Francisco quedó huérfano, y fue adoptado por la familia formada por Regino Peña y Fermina Gómez.
Trabajó en los más diversos oficios, desde zapatero hasta mecánico. Esas vicisitudes no impidieron que pronto descollara por sus méritos académicos. Después de graduarse en la escuela secundaria, estudió derecho en la Universidad de Santo Domingo, y posteriormente completó estudios de especialización en Francia y en los Estados Unidos.
Fue locutor de la Voz Dominicana, y se destacó por su vibrante oratoria. La compilación de sus discursos ocupa más de quince volúmenes. En 1961 se integró al Partido Revolucionario Dominicano (PRD), una organización en la que fue escalando posiciones. En las elecciones de 1962, las primeras libres después de treinta años de dictadura, Peña Gómez fue el responsable de la propaganda de la organización. En esta función, tuvo responsabilidad directa en la campaña electoral que llevó al PRD a una victoria avasalladora, porque obtuvo el 60% de los votos. Cuando se produjo el golpe de Estado y Juan Bosch partió rumbo al exilio, en septiembre de 1963, Peña Gómez ya era uno de los principales líderes del PRD.
En 1965 el país fue sacudido por otro golpe de Estado, esta vez de militares que propugnaban el retorno de Bosch. Fue Peña Gómez quien, por medio de la radio, convocó a la población a apoyar el levantamiento constitucionalista, y la movilización en su favor fue en gran escala. En 1973, cuando Juan Bosch se apartó del PRD para formar su propio partido, el Partido de la Liberación Dominicana, Peña Gómez ya era el principal líder del PRD, aunque recién en 1986 llegaría a la presidencia de la organización. El PRD se vinculó internacionalmente a la socialdemocracia, y Peña Gómez se convirtió en un notable dirigente de este conglomerado político; llegó a ocupar la vicepresidencia de la Internacional Socialista y la presidencia del Comité para América Latina de esa organización. Fue alcalde de la ciudad de Santo Domingo durante el gobierno del PRD encabezado por Salvador Jorge Blanco, de 1982 a 1986.
Tres veces Peña Gómez fue candidato presidencial, y obtuvo sus mejores resultados en las elecciones de 1994 y 1996. En 1994 una crisis siguió a las elecciones, debido a las irregularidades que caracterizaron el proceso. El presidente Joaquín Balaguer se vio forzado a reducir su mandato a dos años y a conceder importantes modificaciones constitucionales, como la inclusión de la no-reelección. En 1996, la alianza entre dos enemigos históricos, el Partido Reformista Social Cristiano y el Partido de la Liberación Dominicana, acarreó en el triunfo del PLD y de su candidato Leonel Fernández. A pesar de esas derrotas, Peña Gómez continuó siendo el líder fundamental del PRD, y superó las crisis internas periódicas que afectaban al partido.
La muerte de Peña Gómez en mayo de 1998 –año de las elecciones legislativas y municipales–, luego de una larga batalla contra el cáncer, no sólo provocó una avalancha de votos a favor de los candidatos del PRD, sino también una enorme y conmovedora demostración de dolor popular.