Vírgenes de los Estados Unidos, Islas

Con una población estimada de 103.000 personas, 76% de las cuales son negras o descendientes, las islas Vírgenes de los Estados Unidos conforman un territorio norteamericano localizado en el mar Caribe, a aproximadamente mil millas de Miami. El territorio del archipiélago comprende diversas islas, las más grandes son Saint Thomas ‒donde está ubicada la capital, Charlotte Amalie‒, Saint John y Saint Croix. Su relación con Washington está mediada por el Ministerio del Interior. Como se trata de un territorio no incorporado, las islas Vírgenes se rigen por un estatuto similar al de Puerto Rico, es decir, poseen un representante sin derecho a voto en la Casa de los Representantes de los Estados Unidos y no les corresponde ninguna estrella en la bandera norteamericana. Con la llegada del siglo XXI, la disconformidad entre los isleños con esa condición y los reclamos por una mayor representación política fue cada vez mayor.

La administración municipal y los miembros del Poder Legislativo local son elegidos por los residentes desde 1936, año en que entró en vigencia el Organic Act, aprobado por el Congreso estadounidense, que reconoció a los habitantes del archipiélago como ciudadanos estadounidenses y estableció el principio de sufragio universal, eliminando los criterios patrimoniales para el voto. Rothschild Francis y Hamilton Jackson son considerados los héroes locales en virtud de su lucha por los derechos civiles.

El primer gobernador negro, William Henry Hastie, designado por el gobierno estadounidense, asumió en 1946. A partir de 1970, el gobernador pasó a ser elegido mediante voto. La pelea entre los partidos refleja parcialmente el ambiente político estadounidense. Además de demócratas y republicanos, desde 1974, el Movimiento de los Ciudadanos Independientes (ICM) participa activamente de las elecciones.

El 11 de octubre de 1993 se realizó un referendo sobre la independencia. De los 39.046 electores aptos para votar, 10.732 acudieron a las urnas. De éstos, solamente el 4,6% votó por la “remoción de la soberanía de los Estados Unidos”; el 13,2% opinó a favor de la integración completa a los Estados Unidos y el 80,4% por mantener el estatuto actual. La cuestión, sin embargo, siguió abierta, ya que el llamado a votación establecía que la opción mayoritaria debería obtener la mitad más uno de los votos válidos y el nivel de participación fue inferior al 30%.

Historia y tráfico de esclavos

La dominación de las actuales islas Vírgenes de los Estados Unidos comenzó en 1493, durante el segundo viaje de Cristóbal Colón al continente. Los bosques exuberantes y el mar azul hicieron que Colón se inspirase en la legendaria belleza de Santa Úrsula y de sus 11.000 vírgenes para bautizar tanto al archipiélago como a las actuales islas Vírgenes Británicas. Los indios nativos fueron usados por los españoles en los viajes de reconocimiento y para la construcción de un fuerte militar. Actualmente quedan pocos descendientes de la población original, la mayor parte de los cuales se encuentra confinada en reservas.

A partir del siglo XVII, con la decadencia del imperio español, las islas del Caribe pasaron a ser disputadas por franceses, ingleses y daneses. Saint Croix, la mayor isla del territorio, llegó a ser ocupada por Inglaterra y por Dinamarca. Con base en Puerto Rico, los españoles lograron retomarla, pero finalmente terminaron derrotados por los franceses. En 1733, después de un insistente asedio, Francia acabó vendiendo Saint Croix a la Compañía de la India Occidental de Dinamarca, que ya dominaba Saint Thomas desde 1665 y Saint John, desde 1694. Dinamarca reunió, entonces, las tres principales islas del archipiélago bajo una sola administración.

En 1685, el gobierno danés firmó un tratado con los holandeses de Brandemburgo, que autorizaba a la Compañía Americana de Brandemburgo a establecer una base para el comercio de esclavos africanos en Saint Thomas, que terminó siendo la base de la economía hasta el siglo XIX. Los esclavos trabajaban en las grandes plantaciones de caña de azúcar y algodón existentes en todo el Caribe, incluso en Saint John y Saint Croix.

La literatura del archipiélago registra diversas revueltas de esclavos. El 2 de julio de 1848, después de una rebelión en Saint Croix, cerca de 5.000 negros conquistaron la libertad. El gobernador liberal Peter von Scholten, contrariando lo establecido por Dinamarca, decidió liberar a todos los esclavos en julio de aquel año. El fin de la esclavitud coincidió con el declive de las actividades azucareras en el Caribe, a partir del comienzo del siglo XIX.

¿Ecosistema amenazado?

Con el ascenso de los Estados Unidos y su transformación en gran potencia mundial, la vida en el Caribe pasaría por cambios significativos. En 1917, Dinamarca vendió el territorio al gobierno estadounidense por US$ 25 millones. Las razones de la compra fueron geopolíticas: en plena Primera Guerra Mundial, los Estados Unidos temían que Alemania construyese bases navales en la región.

La política de estabilización financiera, el New Deal del gobierno de Franklin Roosevelt, comenzó a dar frutos en la época del Organic Act de 1936, cuando se inició un nuevo ciclo de crecimiento en las islas Vírgenes de los Estados Unidos, principalmente gracias al turismo, que hasta la actualidad es el polo dinámico de la economía, generando por lo menos el 70% del PBI local. Las islas Vírgenes de los Estados Unidos reciben cerca de 2 millones de turistas por año. En 1996, el Congreso estadounidense autorizó la apertura de casinos en el territorio. Poco después comenzó a construirse un gran hotel, con amplia estructura para juegos, en Saint Croix. El avance del turismo de los juegos de azar, impulsado por los grandes complejos hoteleros, así como el intenso flujo de personas, han hecho que actualmente una parte de la opinión pública y de los medios de comunicación tema que el ecosistema del archipiélago comience a peligrar.

Vista panorámica de la isla Saint Thomas en las islas Vírgenes de los Estados Unidos (Sunil Pereira/Wikimedia Commons)

El Edificio de la Legislatura (izq.) y Fort Christian (der.) en el distrito histórico de Charlotte Amalie (Smallbones/Wikimedia Commons)

Cruceros en el puerto de Saint Thomas, en la ciudad de Charlotte Amalie, capital de las islas Vírgenes de los Estados Unidos (OldPine/Wikimedia Commons)

Datos Estadísticos

Bibliografía

• HAUENSCHILD, Gerhard von: Attitudes and Perceptions Towards Casino Gambling in Caribbean Destinations, Bahamas, Puerto Rico, Barbados, US Virgin Islands, Barbados, Caribbean Tourism Research and Development Centre, 1982.
• MOOLENAAR, Ruth: Profiles of Outstanding Virgin Islanders, St. Thomas, Virgin Islands, Departamento de Educación, 1992.
• WILLOCKS, Harold W. L.: The Umbilical Cord: the History of the United States Virgin Islands from Pre-Columbian Era to the Present, St. Croix, Virgin Islands, The author, 1995.