Vírgenes Británicas, Islas

Las islas Vírgenes Británicas están localizadas al este de Puerto Rico, en el mar Caribe, próximas a las islas Vírgenes de los Estados Unidos. Son 36 islas, de las cuales las mayores son Tortola –donde se encuentra la capital, Road Town–, Anegada, Virgen Gorda y Jost Van Dyke. El conjunto de las islas conforma uno de los territorios ultramarinos del Reino Unido.

Desde las primeras elecciones de su historia, en 1967, las islas han sido administradas por un gobierno ministerial, formado por el consejo ejecutivo y por un gobernador, considerado la autoridad más importante, que es designado por la Corona británica. El gobernador responde personalmente por asuntos de Seguridad Pública, incluidas las Fuerzas Armadas, las Relaciones Exteriores, el Servicio Público y la Justicia. Uno de los más conocidos es Frank Savage, designado en 1998 por la reina Elizabeth. Actualmente y desde 2014, el gobernador es John Duncan. El Consejo Ejecutivo está compuesto por el primer ministro, designado por el gobernador entre los representantes electos para el Consejo Legislativo, y por dos ‒como máximo tres‒ ministros. El actual primer ministro, Orlando Smith, fue designado en 2011.

Los trece miembros del Consejo Legislativo son elegidos cada cuatro años por el sistema distrital mixto: nueve representan a cada uno de los distritos y cuatro al conjunto de los electores. El legislativo delibera sobre las leyes y los gastos públicos.

En las islas Vírgenes Británicas hay tres partidos principales: el Partido Nacional Democrático (NDP, National Democratic Party), el Partido de las Islas Vírgenes (VIP, Virgins Islands Party) y el Partido Unido (UP, United Party). Los partidos se turnan en el poder. Hamilton Lavity Stoutt del VIP fue ministro jefe durante cuatro mandatos.

Historia

Estas islas caribeñas fueron descubiertas por Cristóbal Colón en 1493 y denominadas islas Vírgenes en homenaje a Santa Úrsula y sus 11.000 vírgenes. De la misma forma que las islas Vírgenes de los Estados Unidos, las británicas estaban habitadas por los indios caribes y los arahuacos, pueblos que, hacia fines del siglo XVI, serían prácticamente diezmados. En 1672, las islas pasaron a control británico. En la primera mitad del siglo XIX, con la crisis de la producción azucarera, se abolió la esclavitud, lo que indujo a la quiebra de los agricultores, ya que la mayoría de la población estaba formada por esclavos. En el siglo XVIII, la población esclava, con 7.000 habitantes, superaba a la cantidad de colonos europeos en una proporción de 6 a 1.

En 1872, las islas Vírgenes Británicas fueron incorporadas a las islas de Sotavento y pasaron a ser administradas por un sistema federal. En 1956 recuperaron la autonomía administrativa y, desde 1960, un gobernador designado por la Corona británica es el responsable de la región. La Constitución en vigencia data de 1977 y sufrió modificaciones en el año 2000, que las mantuvieron bajo el sistema colonial pero con una amplia autonomía con relación a Londres.

Economía

El turismo y los servicios financieros internacionales se consideran sus principales actividades. En la última década, el turismo atrajo a más de 3 millones de visitantes, representando el 45% de los ingresos de la colonia.

Las islas Vírgenes Británicas son consideradas un paraíso fiscal y, por dicho motivo, atraen inversiones de varias partes del mundo. También funcionan, principalmente las islas menos habitadas, como escala intermedia en el tráfico de drogas. Una legislación aprobada en 2003 por el consejo legislativo decidió prohibir las prácticas ilícitas, como el lavado de dinero, y asimismo penar diferentes delitos, entre ellos el tráfico de drogas.

Los principales socios comerciales de los colonos son las vecinas islas Vírgenes de los Estados Unidos, país importador de diversos animales. Muchos jóvenes de la parte británica emigran hacia las islas cercanas en busca de mejores salarios. Coco, pescados, camarones y animales como vacas y bueyes son los principales rubros exportados. Las importaciones consisten, primordialmente, en alimentos y comida para animales, bebidas, materiales de construcción y derivados del petróleo. Los bancos, el sector eléctrico y los puertos son administrados por empresas públicas.

Vista de Road Town, capital de las islas Vírgenes Británicas (Bgabel/Wikimedia Commons)

Playa de White Bay en Jost Van Dyke, en las islas Vírgenes Británicas (Cemerp/Wikimedia Commons)

Datos Estadísticos

Mapas

Bibliografía