Inicialmente llamada Real y Pontificia Universidad de San Gerónimo de La Habana, la Universidad de La Habana (UH) nació en 1721, con la bula del papa Inocencio XIII. El rey Felipe V de España expidió, en 1728, la carta real de reconocimiento. Se le confió la administración a la orden dominicana, la misma de Tomás de Aquino (1225-1274), teólogo y profesor de la medieval Universidad de París.
Al igual que otras universidades latinoamericanas del siglo XVIII, la UH fue instituida con el fin de formar cuadros y profesionales para el Estado colonial y la Iglesia Católica. Su historia puede dividirse en cinco etapas: 1) teológico-colonial (1728-1842); 2) colonial-secular (1842-1898); 3) neocolonial-republicana (1899-1958); 4) revolucionaria (1959-1976), y 5) socialista (desde 1976).
Secularización y lucha independentista
La primera etapa corresponde al predominio del pensamiento católico y de la política colonial española.
En la segunda fase tuvo lugar la secularización de la universidad a partir de la orden real, en 1842, de expulsión de los dominicos de la institución y del establecimiento del nuevo Plan General de Estudios y del nuevo Reglamento Universitario. De esta manera, la Real y Pontificia Universidad de San Gerónimo de La Habana fue transformada en Real y Literaria Universidad de La Habana. Dos hechos marcaron esa etapa: el fusilamiento, en 1871, de ocho estudiantes de medicina, por haber participado de movimientos a favor de la independencia, y la muerte, en 1895, de José Martí, héroe de la independencia y autor de las primeras ideas de formación de una universidad popular.
El fin de la soberanía española y de la ocupación militar estadounidense de Cuba, en 1899, caracterizaron el inicio de la tercera fase, durante la cual la institución fue rebautizada con el nombre de Universidad de La Habana. Éste fue el período de las luchas por la independencia y por la reforma universitaria. Las agitaciones por la reforma alcanzaron su apogeo después de 1922, cuando el rector de la Universidad de Buenos Aires (UBA), José Arce, pronunció la conferencia “La Evolución de las Universidades Argentinas”, tratando el tema de las consecuencias de la Reforma de Córdoba de 1918. El organizador del I Congreso Nacional de Estudiantes de 1923, Julio Antonio Mella, expulsado de Cuba en 1925, fue asesinado en su exilio en México por agentes del dictador cubano Gerardo Machado, el 10 de enero de 1929.
En virtud de una fuerte presión popular, el 12 de agosto de 1933, el presidente Gerardo Machado renunció. Menos de un mes más tarde hizo eclosión un movimiento militar que tuvo el apoyo de los estudiantes, y un profesor, Ramón Grau San Martín, asumió la presidencia del país. La Universidad de La Habana logró su autonomía en 1933 y adquirió la cogestión en 1934. Hubo un retroceso en la política cubana y, el 7 de marzo de 1935, la Universidad de La Habana fue ocupada por militares. Menos de cuatro meses más tarde, la autonomía universitaria ya estaba aniquilada. La normalidad constitucional recién se recuperó en 1940, con la nueva Carta Magna.
Fases revolucionaria y socialista
El 10 de marzo de 1952, Fulgencio Batista asumió el poder a través de un golpe de Estado, y dio comienzo así a un nuevo período de dictadura y de persecuciones a la UH. La comunidad académica se comprometió con la resistencia democrática. La revolución dirigida por Fidel Castro y Ernesto Che Guevara triunfó en 1959. Este hecho dio comienzo a la cuarta fase, cuando la institución comenzó a adaptarse a los ideales revolucionarios.
El nuevo gobierno publicó el 10 de enero de 1962 la Ley de Reforma de la Educación Superior, con el propósito de popularizar las instituciones universitarias del país. Ernesto Che Guevara sólo pudo presenciar los años inaugurales de esa etapa, pues el 8 de octubre de 1967 sería asesinado en Bolivia.
Desde 1976, la Universidad de La Habana entró en su quinta fase histórica, cuando se aprobó la nueva Constitución de Cuba y quedó instituida una nueva estructura universitaria. La gestión pasó a ser compartida entre profesores, trabajadores y alumnos. Hasta la actualidad, las resoluciones finales de la UH son de competencia del rector, la autoridad máxima, que es asistido por cinco vicerrectores, formando el núcleo principal gestor llamado Dirección Universitaria. La Universidad de La Habana está constituida por 21 facultades y tiene un cuadro de 60.000 estudiantes matriculados.