En los años 50 y en la primera mitad de la década siguiente, el escenario de la música “tropical” estuvo dominado por las orquestas de dos músicos latinos del mismo nombre y nacidos en el mismo año, ambos timbaleros, excelentes arreglistas e inspirados compositores: el nuyorican Tito Puente y el puertorriqueño Tito Rodríguez. Los dos cultivaron una estimulante y enriquecedora rivalidad que contribuyó a la difusión mediática de sus composiciones.
Antes de formar su propia orquesta, Tito Puente se curtió en las big bands de Machito, Noro Morales y, a fin de los años 40, de Tito Rodríguez, pero tuvo también una sólida formación musical en la Julliard. Su orquesta combinó desde el comienzo la música tradicional bailable con las innovaciones del jazz, lo que llevó a su rival Rodríguez a experimentar también esa combinación. Mientras Puente producía Dancemania 2 (1960), Rodríguez respondía con Returns live at birdland (1963). Cuando comenzó a popularizarse la pachanga, Rodríguez lanzó Live at the Palladium (1960), y Puente lo superó con Pachanga con Puente (1961).
Las orquestas de ambos Titos alcanzaron el máximo nivel de las big bands “tropicales” pre-salsa. En la orquesta de Puente se presentaron o se formaron los mejores cantantes de entonces: los puertorriqueños Bobby Capó, Gilberto Monroig y Santitos Colón, entre otros, y los cubanos Rolando Laserie, Vicentico Valdés y las fabulosas Celia Cruz y La Lupe. Por ellas desfilaron muchos de los mejores instrumentistas tanto de la música “tropical” bailable como del jazz latino.
Las composiciones de Puente “¡Oye cómo va!” y “Para los rumberos” se hicieron famosas en las versiones rockeras del mexicano Carlos Santana en Woodstock a finales de los 60. Pero Puente alcanzó su mayor notoriedad luego de la muerte prematura de Rodríguez en 1973. Puente vivió treinta años más y, libre de la rivalidad de aquel gran vocalista, se concentró en la música instrumental. No abandonó del todo la música “tropical” cantada, y logró grandes producciones con el cantante panameño Camilo Azuquita, entre otros. Sin embargo, sus mayores esfuerzos los dedicó a las descargas bailables y al jazz latino, donde logró joyas insuperables como Tito Puente’s Golden Latin Jazz All Stars, al que Nat Chediak, en su excelente Diccionario del Jazz Latino (1998), considera “la mejor grabación de los 90 y posiblemente de todos los tiempos”.