Una de las mayores cantantes cubanas, dueña de una voz grave y de fuerte interpretación dramática, con un repertorio marcado por las canciones pasionales, Omara Portuondo se hizo mundialmente conocida en 1997, por su participación en el disco y el documental Buena Vista Social Club, producidos por el cineasta alemán Wim Wenders y por el músico norteamericano Ry Cooder.
Empezó su carrera artística en 1945 como bailarina del legendario Tropicana Club, siguiendo los pasos de su hermana mayor, Haydée. Allí tuvo contacto con músicos de jazz y empezó a interpretar en el grupo Loquibambla Swing canciones de “filin” (del inglés feeling), una muestra de la influencia del jazz sobre la música local. También participó de los grupos vocales Las Anacaonas y Las D’Aida, con su hermana, antes de lanzar en 1959 su primer álbum, Magia negra, en el que combinaba canciones cubanas con estándares jazzísticos.
Después de la Crisis de los Mísiles en 1962, y con el fin de las relaciones diplomáticas entre Cuba y los Estados Unidos, Haydée se estableció en Florida. Omara se quedó en Cuba y, a partir de la década de 1970, dejó los grupos vocales para seguir de forma definitiva como solista. En los años siguientes, cantó y grabó con la Orquesta Aragón, y viajó por los países del bloque soviético, además de Francia y Japón.
En 1974 lanzó un álbum dedicado al pueblo chileno, un año después del golpe militar. El disco trae una canción en homenaje a Ernesto Che Guevara, “Hasta siempre”. Portuondo también grabó con Adalberto Álvarez, y en los años 90 lanzó el disco Desafíos, con el pianista Chucho Valdés.
Luego de su participación en el filme de Wim Wenders, se lanzó el álbum Buena Vista Social Club presents… Omara Portuondo, el disco más vendido de su carrera, con canciones de varias vertientes del son cubano.
El renovado interés internacional por la música de la isla permitió una fase de producción y excursión intensa en la carrera de la cantante, con el lanzamiento de Flor de amor en 2004 y de Lágrimas negras: canciones y boleros en 2005. En 2007 lanzó Singles y, en 2008, Maria Bethânia e Omara Portuondo, dúo con la cantante brasileña, y Gracias.