Músico y compositor de proyección internacional, es considerado uno de los principales representantes de la música popular brasileña. En los Estados Unidos grabó con Herbie Hencock y Wayne Shorter. En 1998 recibió el premio Grammy en la categoría World Music por su disco Nascimento.
Es autor de letras comprometidas y poéticas, como “Canção da América”, junto con Fernando Brant, que se convirtió en uno de los himnos de protesta para la democratización de Brasil, a comienzos de los años 80. Comenzó su carrera musical siendo adolescente en Três Pontas, en el Estado de Minas Gerais, donde se había mudado con sus padres adoptivos.
Luego se trasladó a Belo Horizonte, para estudiar en la universidad. Allí conoció a los compañeros de lo que sería el movimiento musical Clube da Esquina. Decidido a hacer carrera en la música, en 1965 viajó a Río de Janeiro y se integró al grupo Sambacana.
Dos años después se hizo famoso en Brasil, cuando su canción “Travessia”, también con Fernando Brant, quedó en segundo lugar en el Festival Internacional de la Canción. Es autor, casi siempre en pareja, de grandes éxitos de la música brasileña, como “Maria, Maria”, “Cio da terra” y “Coração de estudante”.