João Gilberto la consideraba la cantante más grande de Brasil. Y, de hecho, Maria da Graça Costa Penna Burgos quiso ser cantante desde que era una niña. Aprendió a tocar la guitarra y en su adolescencia trabajó en una tienda de discos. Estaba al tanto de todas las novedades musicales y se volvió fan de la bossa nova, género musical de fines de los años 50, influido por el jazz, que proponía una nueva forma de tocar el samba. Conoció a Caetano Veloso y su hermana Maria Bethânia en 1963. Con ellos, Gilberto Gil y Tom Zé montó el espectáculo musical Nós, por exemplo en 1964. Grabó su primer disco simple en 1965, que incluía los temas “Eu vim da Bahia”, de Gilberto Gil, y “Sim, foi você”, de Caetano Veloso. Al año siguiente adoptó su nombre artístico –Gal– cuando participó en el I Festival Internacional de la Canción, concursando con el tema “Minha senhora”, de Gilberto Gil y Torquato Neto.
En 1967 grabó su primer disco de larga duración, Domingo, con el también debutante Caetano Veloso. Participó del movimiento tropicalista, influido por los Beatles y la Joven Guardia, y fue considerada su musa. En 1968 triunfó como cantante con su interpretación de “Divino maravilhoso”, compuesta por Gil y Caetano. La canción “Baby”, escrita por Caetano e interpretada por ella, fue un hito en su carrera. En 1976 se unió con Maria Bethânia, Gilberto Gil y Caetano Veloso para formar el grupo Os Doces Bárbaros.
Con su disco Gal Tropical, de 1979, inició una nueva etapa en su carrera, considerada más popular y comercial. El CD O Sorriso do gato de Alice dio un vuelco a su trayectoria profesional en 1994, haciéndola acreedora de los premios Sharp y APCA de ese año. En 2002 lanzó su CD Bossa tropical, con canciones de Alice Ruiz, Arnaldo Antunes y John Lennon, y ofreció el show Doces bárbaros en la playa de Copacabana, Río de Janeiro, junto a Gilberto Gil, Caetano Veloso y Maria Bethânia.
En 2011 grabó el disco Recanto, producido por Caetano Veloso y solamente con músicas del colega baiano. En 2015, a los setenta años, lanzó Estratosférica, con quince músicas inéditas de diversos autores.