Roberto Sebastián Antonio Matta Echaurren, uno de los más renombrados artistas latinoamericanos modernos, vivió y participó de momentos decisivos para las artes durante el siglo XX, como el surrealismo y el expresionismo abstracto, del cual es considerado precursor. Graduado en arquitectura en la Universidad Católica de Chile, artista comprometido, presionado por crisis políticas y económicas, abandonó su país en 1932, en protesta contra la elección del conservador Arturo Alessandri como presidente de la República. Poco después llegó a París, donde trabajó con el arquitecto Le Corbusier e hizo amistad con René Magritte, Pablo Picasso, Joan Miró, Federico García Lorca y Marcel Duchamp. También estuvo en Portugal, invitado por la poeta Gabriela Mistral, quien despertó su interés por la obra poética de José Martí y las ideas del pensador mexicano José Vasconcelos.
Entre 1937 y 1940 estuvo en París, trabajando en el pabellón español de la Exposición Internacional. Por intermedio de Picasso y de Salvador Dalí, Matta conoció a André Breton y se incorporó al grupo surrealista. Participó de la exposición Internacional de Surrealismo, realizada en la Galería Breaux-Arts de París, en 1938. Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial se mudó a Nueva York, donde ejerció enorme influencia sobre los jóvenes pintores que crearon el fenómeno de la pintura norteamericana de los años 50.
De regreso a Europa, en 1948, fue expulsado del grupo surrealista –donde fue readmitido once años después– y se vinculó con el situacionismo y con Asger Jorn. Expuso en el Institute of Contemporary Art de Londres, en 1951. En 1956 pintó para la Unesco el mural Las dudas de tres mundos, y realizó una serie de retrospectivas en Nueva York, Estocolmo y París. En 1968, en Cuba, presidió el Congreso Cultural de La Habana. En 1970 se realizó una retrospectiva de su obra en la National Galerie de Berlín.
Matta regresó a Chile entre 1970 y 1972, invitado por Salvador Allende para trabajar en los murales colectivos de la brigada Ramona Parra. Su militancia a favor de los trabajadores llevó a los obreros de Peugeot a organizar, en 1971, una retrospectiva de su obra en la ciudad francesa de Sochaux. En 1975 presentó trabajos en la exposición itinerante El gran Burundú-Burunda ha muerto, en el Museo de Arte Moderno de México, en apoyo a la declaración del Tribunal Russell sobre los crímenes de la Junta Militar chilena. En 1982 viajó a Nicaragua para participar, junto con Julio Cortázar y Gabriel García Márquez, del Congreso Interamericano sobre “Autonomía cultural de nuestra América”.
- Exposición de Roberto Matta en la Galería Carmen Waugh. En la foto Mario Carreño, Patricia Israel, Florencia de Amesti, Roberto Matta, Delia del Carril, Carmen Waugh, José Balmes, Guillermo Nuñez, Gracia Barrios, Rodrigo Maturana y Roser Bru, en Santiago, Chile, 1971 (Museo Nacional de Bellas Artes/memoriachilena.cl)
Ya considerado uno de los mayores artistas vivos, y habiendo trabajado con diversos soportes, como pintura, fotografía y video, en 1990 recibió el Premio Nacional de Arte en Chile, y en noviembre del mismo año se realizó una gran retrospectiva de su obra en el Museo de Bellas Artes de Santiago.