Hijo de un agricultor y una enfermera, Lucio Gutiérrez nació en Quito, pero fue criado en la ciudad de Tena, provincia de Napo, donde realizó sus estudios primarios; más tarde fue al Colegio Militar Eloy Alfaro, en Quito. Alumno brillante, se graduó en 1977. A los 21 años era subteniente de Caballería y no tardó en alcanzar el rango de general.
Integró la Junta Militar que reemplazó al presidente electo Jamil Mahuad, en 2000. El derrocamiento del presidente constitucional había sido precipitado por grandes movilizaciones militares y, en función de comandante militar, Gutiérrez no acató las órdenes de represión impartidas por el presidente Mahuad. Por ello, cuando el vicepresidente Gustavo Noboa asumió el poder, Gutiérrez fue arrestado y estuvo preso durante seis meses.
En un recorrido similar al del presidente venezolano Hugo Chávez, fue candidato a presidente en 2002, con el apoyo de movimientos de masa –la Conaie y Pachakutik, entre otros–. Sin embargo, antes de la segunda vuelta, Gutiérrez mostró cambios radicales de posición. De hecho, una vez elegido, y antes de asumir, viajó a los Estados Unidos y firmó un acuerdo de libre comercio con el gobierno de George W. Bush. Desilusionados, los movimientos sociales rompieron con él y se fueron a la oposición.
Cuando Gutiérrez decidió disolver la Suprema Corte de Justicia, alegando que la misma había tomado actitudes partidarias, desencadenó una gran ola de movilizaciones que reivindicaban su renuncia. Fue obligado a firmar su pedido de renuncia en abril de 2005 y se retiró al exilio en Brasil, con su mujer y su hija. Ambas, aun así, retornaron a Quito enseguida. Gutiérrez volvió a Ecuador, donde estuvo preso hasta marzo de 2006.
En aquel mes, el Tribunal Superior de Quito canceló las acusaciones y determinó su inmediata liberación. Poco después, Lucio Gutiérrez anuncióu su retorno a la vida política, pero fue impedido de presentarse a las elecciones presidenciales del 2006 por haber perdido la elegibilidad por dos años. Fue candidato a las elecciones presidenciales de 2009 y de 2013, y perdió en las dos ocasiones para Rafael Correa.