Caimán, Islas

Territorio ultramarino británico, las islas Caimán son uno de los últimos remanentes coloniales del imperio británico en la región, que había recibido el nombre de Indias Occidentales. Los otros cuatro sonAnguila, islas Vírgenes Británicas, Montserrat y Turks y Caicos. El archipiélago está formado por tres islas: Gran Caimán (la mayor), Pequeño Caimán y Caimán Brac, que forman parte de las Grandes Antillas y están situadas al sur de Cuba y al noroeste de Jamaica. El área total de las islas es de 262 km2 y en ellas habitan cerca de 55,5 mil personas (2010). Por ser un importante centro de servicios financieros internacionales, las Caimán poseen un gran número de residentes extranjeros: en 1999, el 58% de la fuerza de trabajo era de no caimaneses. La capital es la ciudad de George Town, localizada en la isla Gran Caimán.

Historia

Las islas fueron avistadas por Cristóbal Colón en su cuarta expedición, el 10 de mayo de 1503. El navegador las bautizó como islas de las Tortugas, por la gran cantidad de esos animales que allí vivían. También recibieron el nombre de islas de los Lagartos y Caimanes, palabra esta última de origen indígena que designa un tipo de cocodrilo marino de la región, del cual deriva la denominación actual.

Durante muchos años no hubo en las islas presencia constante de europeos. Comenzaron a ser frecuentadas por los navíos piratas, que las buscaban como refugio después de los saqueos. La presencia de corsarios famosos en Caimán y la leyenda de tesoros perdidos siguen siendo hasta la actualidad los elementos sobresalientes del folclore local. Eventualmente, náufragos, fugitivos de la Inquisición española, desertores y esclavos huidos buscaban allí refugio y escondite.

Recién a partir de 1670 comenzaron a realizarse los primeros esfuerzos de peso para la colonización del lugar. Ese año, España cedió Caimán y Jamaica a la corona británica obligados por el Tratado de Madrid. Aun así, la presencia humana fue escasa durante muchos años. De 1670 hasta 1959, las islas Caimán estuvieron bajo dependencia de Jamaica.

Recién a partir de la década de 1730 se inició la colonización sistemática del lugar. En esa ocasión, el gobernador de Jamaica hizo la primera concesión importante de tierras para la explotación comercial en la isla Gran Caimán. En 1802, el primer censo realizado en Gran Caimán constató una población de 933 individuos, de los cuales 545 eran esclavos.

La dependencia formal en relación con el gobierno colonial jamaiquino fue instituida recién en 1863. Después de 1959, las islas Caimán comenzaron a ser una dependencia directa de Gran Bretaña, con una Constitución propia.

En 1972, una nueva Constitución (rectificada en 1989) comenzó a dictar el ordenamiento jurídico de la colonia. El sistema de gobierno en vigor permite una relativa autonomía para la gestión de las cuestiones internas. El gobierno de la colonia está compuesto por un gobernador (elegido en Londres), por la Asamblea Legislativa (electa) y por el Consejo Ejecutivo.

Las disputas políticas internas han presentado un carácter bastante tranquilo y el sistema político en su totalidad es muy estable. Hasta el fin de la década de 1980, ni siquiera existían partidos políticos. Los candidatos que se presentaban para la disputa de bancas en la Asamblea se dividían en grupos (o “times”, como son llamados) o se presentaban de forma independiente. Las diferencias ideológicas o políticas eran mínimas, todos defendían el mantenimiento de los lazos coloniales y de la política económica, o sea, actuar como centro financiero internacional basado en exenciones fiscales y secreto bancario.

Los temas que generaban las controversias más serias eran el alto y creciente número de trabajadores extranjeros (inmigrantes) y la cuestión del lavado de dinero. En relación con las posibilidades de independencia, la opinión general ha sido ampliamente favorable al mantenimiento de la dependencia de Gran Bretaña. Se puede argumentar que la independencia no es viable para pequeños países como Caimán y que la tutela británica inspira confianza en los inversores que se dirigen a las islas.

Duncan Taylor fue el gobernador general de las islas hasta 2013, cuando abandonó el cargo para ser embajador en México. En su lugar fue designada Hellen Kilpatrick.

Economía

Las islas siempre enfrentaron el problema de la escasez de recursos naturales para fines agrícolas. Durante muchos años, la mayor parte de la población vivió de la pesca. En siglos pasados, la caza de tortugas fue la actividad económica más importante, lo que llevó a la virtual extinción del animal en la región. Actualmente, existen haciendas de cría de tortugas para fines comerciales. Muchos trabajadores fueron obligados a buscar empleo en América del Norte y Central. Desde la década de 1960, los gobiernos locales comenzaron a invertir en la especialización de los servicios financieros –mediante legislación específica– y del turismo.

Edificio del Banco Butterfield, en Georgetown, Grand Cayman (James Willamor/Wikimedia Commons)

En 1966 se promulgaron leyes que tenían como objetivo estimular la entrada de bancos y otras empresas financieras internacionales. Algunos años más tarde, las islas Caimán se transformaron en el centro offshore más conocido, diversificado y próspero del Caribe y del mundo. En 1972 alrededor de 3.000 compañías y 300 aseguradoras ya estaban instaladas en Caimán. En 2002 se contaban más de 40.000 compañías, incluidas cerca de 600 bancos y aseguradoras. La base de todo el sistema es la ausencia casi total de cobranza de impuestos, lo que le valió a Caimán y a otros países que adoptaron esa legisla­ción la denominación de paraísos fiscales. Además, el libre movimiento del capital, la casi inexistencia de reglamentos estatales y una infraestructura bien desarrollada, hicieron de Caimán el quinto mayor centro financiero del mundo.

La legislación rigurosa de respeto al secreto bancario hizo que el lugar fuera buscado para el lavado de dinero proveniente del tráfico de drogas, la corrupción y otras fuentes ilícitas. Los gobiernos de países ricos, especialmente los Estados Unidos, han presionado por un cambio de esa legislación, respecto del dinero del tráfico internacional de drogas. En 1966 las islas Caimán adoptaron la All-Crimes Money Laundering Legislation, una legislación específica para tratar de impedir el lavado de dinero. Durante los años siguientes, se aprobaron nuevas leyes para combatir el problema y dar una respuesta a las presiones internacionales, entre ellas la Money Laundering Regulations de 2000, que impone límite al secreto bancario, exige la identificación de inversores y compañías y la colaboración con los investigadores internacionales. A raíz de esos esfuerzos, en junio de 2001, el territorio fue retirado de la lista de los países que no cooperan contra el lavado de dinero.

El sector de turismo supera los ingresos provenientes del sistema financiero y figura como la principal fuente de ingresos de Caimán. Responde a cerca del 70% del Producto Bruto Interno (PBI) de la colonia. El turismo está orientado, sobre todo, a un público con alto poder adquisitivo. La mayor parte de los turistas viene de América del Norte, principalmente de los Estados Unidos, que representa cerca de la mitad de todos los visitantes. La explosión del turismo acarreó problemas para los nativos de Caimán, por la súbita valorización de los precios de la tierra. Otro problema crónico es la dependencia de las importaciones de alimentos. Alrededor del 90% de todos los géneros alimenticios consumidos en Caimán vienen de afuera.

Las islas Caimán ofrecen a los naturales y residentes el estándar de vida más elevado de la región: el ingreso anual per cápita alcanza casi los US$ 43.800 –uno de los más altos del mundo– y el territorio posee moneda propia, el dólar de Caimán.

New Tender Port, en George Town, capital de las islas Caimán (Roger4336/Creative Commons)

Museo Nacional de las islas Caimán, en George Town (Roger W/Creative Commons)